Jupiter, cinquième planète la plus éloignée du Soleil après Mercure, Vénus, la Terre et Mars, est une étoile brillante. C’est le quatrième objet céleste le plus lumineux après le Soleil, la Lune et Vénus. Mais elle réserve bien d’autres surprises…
La planète « géante » par excellence se distingue des autres par sa taille : sa masse est égale à 317,9 fois celle de la Terre. Une géante gazeuse qui n’a presque rien à envier à une étoile…
Peut-être que tout le monde ne sait pas qu’en plus d’être la plus grande planète du système solaire, Jupiter a des caractéristiques particulières qui la rendent unique.
Sommaire
1- Jupiter en détail
| Diamètre équatorial : | 142 984 km |
| Diamètre polaire : | 133 709 km |
| Masse : | 1.90×10^27 kg (318 Terres) |
| Lunes : | 79 (Io, Europa, Ganymede & Callisto) |
| Anneaux : | 4 |
| Distance de son orbite : | 778 340 821 km (5.20 AU) |
| Période de son orbite : | 4 333 jours (11.9 années) |
| Température à sa surface : | -108°C |
| Date de découverte : | 7e ou 8e siècle avant J.-C. |
| Découverte par : | Les astronomes babyloniens |
2- Les caractéristiques d’une étoile
Tout le monde ne sait peut-être pas que Jupiter, en plus d’être la plus grande planète du système solaire, a une masse deux fois et demie supérieure à celle de toutes les autres planètes du système solaire réunies. Ceci, ajouté au fait que c’est une planète entièrement gazeuse composée principalement d’hydrogène et d’hélium, la rend plus semblable à une étoile, à notre Soleil par exemple, qu’à une vraie planète.
Les hypothèses sur la composition de Jupiter sont basées sur un noyau solide formé principalement de roches et de glace, qui repose sous un manteau d’hydrogène métallique. La pression est très élevée : environ 3 millions d’atmosphères terrestres.
Ces caractéristiques la rendent semblable à une étoile : de nombreux universitaires la considèrent depuis longtemps comme une « étoile ratée ». La planète Jupiter n’aurait été appelée « étoile » que si elle avait eu la possibilité d’augmenter sa masse de 75 à 80 fois sa masse actuelle, permettant ainsi aux réactions de fusion thermonucléaire dans le noyau, typiques des étoiles, de démarrer.
3- Il n’y a pas que Saturne qui a des anneaux
Il est vrai que Saturne n’est pas la seule à avoir une « collection » d’anneaux autour de son équateur ! Jupiter se vante en effet d’une formation d’anneaux planétaires.
Découvertes par la sonde Voyager 1 en mars 1979, elles sont formées de très petites poussières de roches et de glace. Pour cette raison, ils ne sont pas très visibles : ils ne réfléchissent que très peu de lumière solaire.
Le système d’anneaux commence à quelque 92 000 kilomètres au-dessus du sommet des nuages de Jupiter et s’étend jusqu’à plus de 225 000 kilomètres de la planète. Ils ont une épaisseur de 2 000 à 12 500 kilomètres.
4- Des éclairs et des coups de foudre sur Jupiter
Les anciens Grecs ont dépeint Zeus, c’est-à-dire Jupiter, comme « l’annonciateur des nuages et des tempêtes », le « Seigneur de la foudre ». Il est vrai que l’atmosphère de la planète Jupiter est également soumise à des orages, des cyclones et des éclairs, tout comme sur Terre !
La portée des éclairs qui se produisent sur Jupiter est cependant limitée aux pôles, où l’intensité des orages est plus importante. Contrairement à la Terre, en effet, où le Soleil se « réchauffe » davantage à l’équateur, sur Jupiter, il y a une augmentation du mouvement convectif vers les pôles, ce qui apporte plus d’humidité.
Les données sur la foudre sur Jupiter ont déjà été recueillies par le vaisseau spatial Voyager en 1979. Plus tard, analysés et détectés par la sonde Juno de la NASA, on s’est rendu compte qu’ils sont beaucoup plus semblables aux précipitations de la Terre que nous le pensons.
5- Jupiter est le quatrième objet le plus brillant du système solaire
Seuls le Soleil, la Lune et Vénus sont plus brillants. C’est l’une des cinq planètes visibles à l’œil nu depuis la Terre. Les anciens Babyloniens ont été les premiers à enregistrer leurs observations de Jupiter.
C’était vers le 7e ou 8e siècle avant J.-C. Jupiter est nommé d’après le roi des dieux romains. Pour les Grecs, il représentait Zeus, le dieu du tonnerre. Les Mésopotamiens voyaient Jupiter comme le dieu Marduk et le patron de la ville de Babylone. Les tribus germaniques voyaient cette planète comme Donar, ou Thor.
6- Jupiter a le jour le plus court de toutes les planètes
Elle tourne sur son axe une fois toutes les 9 heures et 55 minutes. La rotation rapide aplatit légèrement la planète, lui donnant une forme aplatie.
7- Jupiter tourne autour du Soleil une fois tous les 11,8 ans terrestres
De notre point de vue sur la Terre, elle semble se déplacer lentement dans le ciel, mettant des mois à passer d’une constellation à l’autre.
8- Jupiter présente des caractéristiques uniques en matière de nuages
La haute atmosphère de Jupiter est divisée en ceintures et zones de nuages. Elles sont principalement constituées de cristaux d’ammoniac, de soufre et de mélanges des deux composés.
9- La Grande Tache Rouge est une énorme tempête sur Jupiter
Elle fait rage depuis au moins 350 ans. Elle est si grande que trois Terres pourraient y entrer.
10- L’intérieur de Jupiter est fait de roche, de métal et de composés d’hydrogène
Sous l’atmosphère massive de Jupiter (qui est principalement composée d’hydrogène), il y a des couches d’hydrogène gazeux comprimé, d’hydrogène métallique liquide et un noyau de glace, de roche et de métaux.
11- La lune de Jupiter, Ganymède, est la plus grande lune du système solaire
Les lunes de Jupiter sont parfois appelées les satellites joviens, les plus grands d’entre eux sont Ganymeade, Callisto Io et Europa. Ganymeade mesure 5 268 km de diamètre, ce qui la rend plus grande que la planète Mercure.
12- Huit vaisseaux spatiaux ont visité Jupiter
Les missions Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, Galileo, Cassini, Ulysses, New Horizons et Juno. D’autres missions futures pourraient se concentrer sur les lunes joviennes Europa, Ganymède et Callisto, et leurs océans souterrains.