La planète Mars est la quatrième par ordre de distance de notre étoile mère après Mercure, Vénus et la Terre et est la deuxième plus petite planète du système solaire. Nommée d’après le dieu romain de la guerre, Mars est aussi souvent décrite comme la « planète rouge » en raison de son aspect rougeâtre. Mars est une planète terrestre avec une fine atmosphère composée principalement de dioxyde de carbone.
Sommaire
1- Mars en détail
| Diamètre équatorial : | 6 792 km |
| Diamètre polaire : | 6 752 km |
| Masse : | 6,39 × 10^23 kg (0,11 Terre) |
| Lunes : | 2 (Phobos & Deimos) |
| Anneaux : | Aucun |
| Distance de son orbite : | 227 943 824 km (1,38 AU) |
| Période de son orbite : | 687 jours (1,9 ans) |
| Température à sa surface : | -87 à -5 °C |
| Date de découverte : | 2e millénaire avant J.-C. |
| Découverte par : | Les astronomes égyptiens |
1- L’atmosphère de Mars est très fine
Comme Herschel l’a noté quelques années plus tard dans La Transaction philosophique de 1784, Mars devait avoir une atmosphère très mince.
En fait, lorsque deux étoiles se trouvaient près du bord de la planète, dans la nuit du 26 au 27 octobre 1783, Herschel a remarqué que la luminosité des étoiles n’était pas affectée par la proximité apparente de la planète. Il a donc supposé que l’atmosphère de Mars était très raréfiée, comme cela a été démontré par la suite.
2- L’oxygène sur Mars augmenterait au printemps et en été
L’atmosphère de Mars est en effet composée à 95% de dioxyde de carbone, alors que selon les dernières recherches, l’oxygène sur Mars aurait un comportement « étrange ».
Le rover Curiosity de la NASA a en effet analysé l’atmosphère de la planète rouge de 2012 à 2017, en notant comment la présence d’oxygène augmente au printemps et en été. Comme expliqué dans la note officielle de la NASA du 12 novembre 2019 par Melissa Trainer, personne n’a encore d’explication scientifique plausible en ce qui concerne le comportement de l’oxygène dans l’atmosphère de Mars.
3- Mars connaît les plus grandes tempêtes de poussière du système solaire
Elles peuvent durer des mois et couvrir toute la planète. Les saisons sont extrêmes car sa trajectoire elliptique (de forme ovale) autour du Soleil est plus allongée que celle de la plupart des autres planètes du système solaire.
4- La vie sur Mars ? La controverse sur les canaux de Schiaparelli
En 1877, les scientifiques et les astronomes accordent une grande attention à la planète. C’est à cette occasion, lors de la grande opposition martienne de 1877, que l’astronome Giovanni Virginio Schiaparelli a pointé son télescope sur la planète. Il a ainsi dessiné une carte beaucoup plus précise que les précédentes. En outre, en août de la même année, les deux satellites Phobos et Deimos ont été découverts.
A partir du prétendu réseau de canaux alors identifié sur la planète rouge par Schiaparelli, ont commencé l’hypothèse et la spéculation sur une possible vie sur Mars.
Les canaux de Mars sont des structures que l’astronome piémontais a supposé avoir identifiées à la surface de la planète rouge. Selon certains, ceux-ci pourraient prouver l’existence de formes de vie sur Mars. Ce n’est qu’en 1965, lorsque la sonde spatiale Mariner 4 a pris les premières photos de la planète, qu’une surface aride et austère a été découverte sur Mars, dépourvue des fameux « canaux » identifiés par Schiaparelli.
5- Mars abrite le plus grand volcan du système solaire
Schiaparelli a détecté avec son télescope, toujours à l’opposé de 1877, un point clair semblable à une lueur.
Avec l’arrivée ultérieure des sondes spatiales, la montagne a reçu le nom d’Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire. Il s’étend à plus de 25 km au-dessus de la surface de la planète et sa base a un diamètre d’environ 610 km.
6- Mars et la Terre ont à peu près la même masse terrestre
Même si Mars n’a que 15 % du volume de la Terre et un peu plus de 10 % de sa masse, environ deux tiers de la surface de la Terre est recouverte d’eau. La gravité de la surface martienne n’est que de 37% de celle de la Terre (ce qui signifie que vous pourriez sauter près de trois fois plus haut sur Mars).
7- Galileo et les premières observations de Mars
En 1609, Galileo Galilei a été le premier à observer Mars avec un télescope. Grâce à ses observations des « étoiles errantes », qui semblaient différentes des étoiles (les secondes restaient ponctuelles dans le télescope, tandis que les premières étaient comme de « petites lunes brillantes »), la compréhension moderne du mot « planète » a été introduite.
Le premier dessin avec des détails réels de la surface de la planète rouge a été réalisé en 1659 par Huygens. Il a représenté la Syrtis Major, une région d’origine volcanique qui s’étend sur la surface de la planète.
8- Sur Mars, le Soleil apparaît environ deux fois plus petit que sur Terre
Au point le plus proche du Soleil, l’hémisphère sud martien s’incline vers le Soleil, provoquant un été court et intensément chaud, tandis que l’hémisphère nord subit un hiver bref et froid.
À son point le plus éloigné du Soleil, l’hémisphère nord martien s’incline vers le Soleil, provoquant un été long et doux, tandis que l’hémisphère sud subit un hiver long et froid.
9- Des morceaux de Mars sont tombés sur la Terre
Les scientifiques ont trouvé de minuscules traces d’atmosphère martienne dans des météorites violemment éjectées de Mars, puis en orbite autour du système solaire parmi des débris galactiques pendant des millions d’années, avant de s’écraser sur la Terre. Cela a permis aux scientifiques de commencer à étudier Mars avant de lancer des missions spatiales.
10- Mars tire son nom du dieu romain de la guerre
Les anciens Grecs ont appelé la planète Arès, d’après leur dieu de la guerre. Les Romains ont ensuite fait de même, associant la couleur rouge sang de la planète à Mars, leur propre dieu de la guerre.
Il est intéressant de noter que d’autres cultures anciennes se sont également intéressées à la couleur : pour les astronomes chinois, il s’agissait de « l’étoile de feu« , tandis que les prêtres égyptiens appelaient « son desher« , ou « le rouge« . La couleur rouge qui caractérise Mars est due au fait que la roche et la poussière qui recouvrent sa surface sont riches en fer.
11- Il y a des signes d’eau liquide sur Mars
Depuis des années, on sait que Mars possède de l’eau sous forme de glace. Les premiers signes de ruissellement de l’eau sont des bandes ou des taches sombres sur les parois des cratères et des falaises que l’on peut voir sur les images satellites. En raison de l’atmosphère de Mars, cette eau devrait être salée pour éviter qu’elle ne gèle ou ne se vaporise.
12- Un jour, Mars aura un anneau
Dans les 20 à 40 millions d’années à venir, la plus grande lune de Mars, Phobos, sera déchirée par les forces gravitationnelles, ce qui entraînera la création d’un anneau qui pourrait durer jusqu’à 100 millions d’années.
13- Les couchers de soleil sur Mars sont bleus
Pendant la journée martienne, le ciel est rouge-rose alors qu’il devient bleu lorsque la nuit tombe, c’est le contraire du ciel terrestre.