[Image du jour] : Tourbillon de poussières sur Mars

Les balayeurs du désert … martien !

Par une belle après-midi de printemps, une tornade serpente à la surface de Mars, dans la région d’Amazonis Planitia. Surprise par la caméra HiRISE (haute résolution) de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ce type de tempête de poussière ne sont pas rares en cette saison. Provoquée par l’ensoleillement qui réchauffe l’air et le sol, cette colonne tourbillonnante, haute de 800 mètres, balaie ici le sol désertique de la planète rouge, remuant les fines couches de poussière.

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Bourgeonnements stellaires sur une guirlande de gaz dans la nébuleuse d’Orion

Intrusion dans la nébuleuse d’Orion, observation de bourgeonnements stellaires au milieu des grands courants de gaz et de poussières qui la structure.

C’est une image fascinante qui nous fait découvrir l’écheveau complexe de la matière dans une des matrices stellaires les plus proches de nous. Située à environ 1 400 années-lumière de nous, la célèbre nébuleuse d’Orion ou M42 (Messier 42) est surtout connue pour sa région centrale, dominée par une jeune portée d’étoiles radieuses et massives, le “trapèze” ! Ce foyer est observable dans tous les télescopes et même dans une paire de jumelles, au sein de la partie de la constellation d’Orion appelée “poignard”.

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Deux missions martiennes à l’abandon photographiées depuis l’espace

Les rovers martiens Spirit et Phoenix photographiés depuis l’espace par MRO.

La caméra HiRISE installée sur la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) livre des clichés de deux robots explorateurs de la surface martienne, aujourd’hui à l’abandon.

Sur l’image ci-dessus, on distingue le rover Spirit (en bas à gauche) par sa “carapace” de panneaux solaires recouverte de poussières rouges. Les assauts successifs des alizés martiens ont eu raison du rover, désormais immobilisé à quelques disaines de mètres du cratère Bonneville.
Rappelons que Spirit, et son jumeau Opportunity, sont arrivés sur Mars en janvier 2004, à quelques semaines d’intervalle. Leurs missions, à l’origine de 3 mois, ont été plusieurs fois reconduites. A présent, seul Opportunity est en bonne condition pour prolonger son exploration, épargné par les rigueurs des longs hivers martiens.

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[Image du jour] : Opportunity, huit ans sur Mars

Toujours en bon état de marche général, le rover martien Opportunity fête ses huit ans sur Mars !

Arrivé le 25 janvier 2004 sur Mars, le rover Opportunity fête aujourd’hui ses huit ans. Rappelons que sa mission initiale ainsi que celle de son jumeau Spirit (arrivé trois semaines auparavant dans une autre région de la planète) ne devait durer que 3 mois. Puisque les robots du JPL ne montrait aucun signe de faiblesse, il fut décider plusieurs fois de prolonger leurs explorations.

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Les plus petites exoplanètes jamais découvertes à ce jour

Un mini système solaire découvert avec le satellite Kepler.

Dans un article publié dans la revue scientifique Nature, une équipe de chercheurs qui a exploité les données collectées par le satellite Kepler, dévoile les plus petites exoplanètes jamais découvertes !

Plus petites que la Terre, les planètes gravitent autour de l’étoile KOI-961, une naine rouge six fois plus petite que le Soleil et 70 fois plus grosse que Jupiter qui les gouverne ! L’ensemble représente “le plus petit système planétaire connu”. Le rayon des planètes sont respectivement de 0.78, 0.73 et 0.57 fois celui de notre petite planète bleue. L’une d’entre elles, la plus éloignée, rappelle Mars par ses dimensions ! Petites et probablement rocheuses, les planètes sont situées hors de la zone d’habitabilité de leur étoile.

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Découverte d’une veine de gypse sur Mars

Le rover Opportunity a découvert une veine de gypse qui représente pour les géologues et les planétologues, la meilleure preuve que de l’eau liquide a coulée sur Mars.

Le rover Opportunity (MER, Mars Exploration Rover) qui va bientôt fêter ses huit ans d’exploration de la surface martienne affiche une forme insolente. Le rude hiver, long de 6 mois s’annonce pour le 29 mars 2012 dans l’hémisphère sud aussi, les ingénieurs qui pilotent le vaillant robot à plusieurs dizaines de millions de km de distance, sont-ils à la recherche d’un « abri » sur les pentes les plus ensoleillées de son environnement. Sur son chemin, Opportunity a fait une découverte extraordinaire : une veine de gypse affleurant à la surface. Il s’agit de la preuve la plus forte et la plus indiscutable que les scientifiques ai jamais possédé sur la présence – certes très ancienne (environ 4 milliards d’années) – d’eau liquide sur Mars. Jusqu’ici, plusieurs éléments allaient dans ce sens mais « Homestake », nom donné à la veine de gypse longue de 50 cm et pas plus large que le pouce, est la meilleure d’entre elles.

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En vidéo 3D, un fabuleux voyage autour de l’astéroïde Vesta

Chaussez vos lunettes 3D et embarquez pour un sensationnel survol de Vesta, le deuxième plus gros astéroïde du système solaire !

Arrivé mi-juillet à proximité de Vesta, la sonde spatiale DAWN envoie régulièrement des images de la surface du deuxième corps rocheux le plus important de la ceinture principle d’astéroïdes. Large d’environ 500 km, Vesta est probablement le vestige d’un antique planétoïde, formé il y a 4,5 milliards d’années. Il gravite autour de notre étoile, entre Mars et Jupiter, à une distance moyenne de 184 millions de km de la Terre. 

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Curiosity en route vers Mars

Lancement réussi du rover martien Curiosity !

Le rover Mars Science Laboratory (MSL) surnommé Curiosity vient de quitter notre planète bleue à bord d’une fusée Atlas V. Si tout va bien, le puissant rover enfermé dans sa capsule atteindra notre voisine, la planète rouge après un voyage de 567 millions de km effectué en 8 mois et demi, début août 2012 ! Durant toute une année martienne, il a pour mission d’arpenter et d’explorer le grand cratère Gale (154 km de diamètre) où affleurent des argiles hydratés, à la recherche d’éventuelles traces de vie passée. Pourvu de 10 instruments scientifiques, Curiosity aidera les chercheurs à déterminer si Mars (ou du moins cette région), est – ou a été – habitable !

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[Image du jour] : Autour de Saturne, Encelade et Epiméthée en perspective

La sonde spatiale Cassini qui explore Saturne et ses satellites naturels depuis 2004, a capturé cette belle perspective le 1er octobre dernier. Outre une toute partie des anneaux, on y retrouve deux de ses lunes : Encelade et Epiméthée.

Au premier plan, à 175 000 km de la caméra, on reconnait Encelade à ses jets ou geysers d’eau. Longtemps ignoré, ils ont été remarqué pour la première fois en 2005 par la mission Cassini. Visibles sur le limbe, au pôle sud, de grandes crevasses crachent dans l’espace un peu d’eau que la lune semble possédeer à l’état liquide dans ses entrailles, sous la glace.
Plus loin derrière, c’est Epiméthée (113 km de long).

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En vidéo, trois ans du périple d’Opportunity sur Mars

En vidéo, les paysages martiens photographiés par Opportunity durant son périple entre deux grands cratères.

Le rover martien Opportunity bat des records de longévité. Sa mission d’origine ne devait durer que 3 mois et cela fait à présent plus de 7 ans qu’il arpente le relief rocailleux de la planète rouge. Certes, il ne se déplace pas rapidement et connait des périodes de calme mais il ne cesse d’impressionner les terriens et en premier lieu, ses concepteurs.

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[Image du jour] : Carte de la salinité des océans

Première carte de la salinité des océans pubiée par le nouveau satellite Aquarius.

Le nouveau satellite Aquarius/SAC-D (americano-argentin), chargé d’observer et cartographier la salinité des océans, livre ses premières données, acquises depuis le 25 août.

Une première carte globale en haute résolution montre la répartition hétérogéne de la salinité des océans, recouvrant 70 % de la surface de la Terre. Les couleurs soulignent les densités différentes exprimées en parts par milliers (grammes de sel par litre d’eau de mer). Les taches jaunes, orangées et rouges trahissent les taux de sel les plus élevés et, à l’opposé, le vert et le bleu marquent les densités les plus faibles.

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Fortes présomptions de ruissellements d’eau salée liquide à la surface de Mars

La présence de l’eau sur Mars est connue depuis longtemps mais surtout à l’état de glace. Des observations répétées de ruissellements d’eau liquide, certainement salée, renforce l’hypothèse de son existence à de faibles profondeurs. Pas encore certaine à 100 %, la NASA vient d’annoncer la découverte de multiples traces sombres à flanc de cratères.

A l’heure où la prestigieuse agence spatiale américaine NASA choisit de faire une pause de quelques années en ce qui concerne les vols spatiaux habités (fin de l’ère des navettes spatiales en juillet 2011), le très probable ruissellement d’eau salée observé à la surface de Mars, relance vivement le rêve pour notre espèce de poser le pied sur cette planète voisine.

L’administrateur de la NASA, Charles Bolden, a annoncé jeudi 4 août 2011 au cours d’une conférence de presse spéciale, l’observation de nouvelles indications de présence d’eau liquide à la surface de Mars. Des éléments à verser au dossier de la possible existence de formes de vie sur la planète rouge.

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Visite de l’astéroïde Vesta

Tandis que l’exploration de Vesta commence, de nombreuses questions se posent déjà sur son relief et l’origine de certaines marques.

La sonde spatiale américaine Dawn chargée de visiter et étudier les deux plus gros corps rocheux de la ceinture d’astéroïdes, Vesta dans un premier temps (pendant environ un an) puis Cérès (une planète naine) en 2015, livre ses premières observations.

Depuis son insertion en orbite ce 16 juillet 2011, le vaisseau descend progressivement en spirale vers la surface de Vesta jusqu’à atteindre une altitude de 2 700 km, le 11 août prochain. Celle que le chercheur Chris Russell (UCLA) qualifie de  »plus petite planète terrestre » montre un visage parfois inattendu et posent plusieurs questions qui n’ont pas encore trouver de réponses ! De prime abord, ses paysages imitent ceux de la Lune ou encore de Mercure, très rythmés par les cratères. Mais la ressemblance est trompeuse et les astronomes ne sont pas au bout de leurs surprises.

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Mars : le rover Curiosity se posera dans le cratère Gale

Après plusieurs années de délibération, la NASA a annoncée vendredi 22 juillet, que le rover Curiosity, qui doit bientôt s’envoler vers Mars, se posera dans le cratère Gale.

Curiosity, le nouveau rover martien mis au point par le JPL et la NASA, ne se posera évidemment pas n’importe où, sur Mars ! Le choix du site d’atterrissage est très important, surtout dans la perspective d’explorer le passé de la planète rouge et de détecter d’éventuelles traces de vie et/ou dépôts de composés organiques !

En 2006, 30 sites potentiels ont été proposés par une communauté de scientifiques. En 2008, la NASA en sélectionnait quatre : Mawrth Vallis (soutenu par les chercheurs français) et trois cratères différents, Holden (voir image réalisée par la sonde spatiale européenne Mars Express), Eberswalde et Gale. Après examen minutieux de leurs topographies, risques et environnements par de nombreux spécialistes, le vote s’est porté sur ce dernier, le cratère Gale (voir images ci-dessus, ci-dessous et vidéo). Large de 154 km, il a pour signe particulier un monticule (ou montagne) de sédiments. Des dépôts divers de matériaux probablement charriés par l’eau, rivières ou fleuves, qui coulaient dans cette région, il y a plusieurs milliards d’années. Les basses couches renferment des argiles et des sulfates, preuves supplémentaires d’une longue présence de l’eau liquide. Outre l’enquête sur de possibles traces de vie « primitive » – ou pas -, les scientifques prévoient de concentrer leur attention sur la recherche de composés organiques, indispensables à la chimie du vivant, préservés de l’oxydation dans les dépôts argileux …

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Le futur site d’atterrissage du rover martien Curiosity sera dévoilé le 22 juillet

La NASA fête aujourd’hui, 20 juillet, le 35 éme anniversaire de l’atterrissage de Viking I, premier robot de l’histoire à fouler le sol de Mars ! Rebondissant sur l’événement, l’agence spatiale américaine annoncera ce vendredi 22 juillet au Smithsonian’s National Air and Space Museum le site retenu pour l’atterrissage du nouveau rover Curiosity.

On va enfin connaître quel site d’atterrissage la NASA a choisie pour le rover Curiosity. 
Mars Science Laboratory (MSL) qui a reçu le surnom de Curiosity est actuellement en cours d’assemblage final en Floride. Son lancement vers Mars est prévu pour novembre 2011. Au terme d’un voyage qui durera 8 mois, le puissant robot développé par la NASA et le JPL se posera à la surface de la planète rouge, dans un site sciemment choisi. Celui-ci revêt une grande importance pour l’enquête que doit mener le rover-géologue sur d’éventuelles traces de vie, actuelles ou très ancienne. Les sites privilégiés sont ceux qui trahissent la présence d’argile et de minéraux, un contact prolongé avec de l’eau liquide. Sur quatre sites présélectionnés, les deux finalistes sont les cratères Eberswalde et Gale. Le premier est un ancien delta, le lit asséché d’une rivière qui se jetait dans un lac. Des dépôts d’élèments comme le carbone y seront recherchés. Le second est le flanc d’une montagne à l’intérieur du cratère. Le rover se fraierait un chemin depuis les sols argileux jusqu’aux affleurements de souffre un peu plus haut …

La suite dans le prochain épisode, ce vendredi 22 juillet, à suivre sur ustream.tv/nasajpl.

A lire également : « En vidéo, Curiosity en action ».

Crédit photo : NASA/JPL.

La sonde spatiale Dawn livre ses premières images de l’astéroïde Vesta

Insertion en orbite réussie pour la sonde spatiale Dawn et premières images détaillées de l’histoire, de Vesta, le deuxième plus gros astéroïde du système solaire.

Pour la première fois depuis sa découverte en 1807, les astronomes peuvent mettre un visage sur l’astéroïde (4) Vesta. La sonde spatiale Dawn vient d’envoyer ses premières images depuis sa mise en orbite réussie, ce 17 juillet.

Le moment est historique car jamais machine (de fabrication) humaine n’avait visité le sanctuaire de la ceinture d’astéroïdes qui entoure le Soleil. Dans notre imaginaire, cette région du système solaire est dépeinte comme une frontière périlleuse, semée d’embuches car surpeuplée de rochers que tout engin spatial qui s’y aventure doit soigneusement éviter (…), une frontière qui sépare les petites planètes telluriques (comme la Terre) des planètes géantes et gazeuses, comme l’énorme Jupiter … Cette idée apparait exagérée car la densité d’astéroïdes est en-deça et que Vesta (530 km de diamètre) à lui seul, représente 10 % de la masse totale des éléments de la ceinture d’astéroïde !

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Image du jour : la sonde spatiale DAWN approche Vesta

Après quatre ans de voyage, la sonde spatiale américaine DAWN arrive à destination dans les « faubourgs » de l’astéroïde Vesta.

Développée par la NASA et le JPL, DAWN, qui veut dire « Aube », arrive justement à l’aube d’un nouvel épisode de l’exploration spatiale. Dans les heures à venir, le vaisseau va s’insérer en orbite autour de Vesta, le deuxième plus gros astéroïde (530 km de large) de cette région inexplorée du système solaire.Car en effet, c’est la première fois que l’humanité s’introduit aussi près de la ceinture d’astéroïdes, pour regarder et étudier durant un an l’un de ses plus gros représentants ! Nul doute que les images vont pleuvoir dans les prochains jours. D’ailleurs, celle que nous découvrons ci-dessus livre des détails inégalé de la surface et la morphologie de Vesta. Réalisée par DAWN, le 9 juillet dernier à une distance de 41 000 km. Une fois insérée en orbite, la sonde spatiale ne sera plus séparée que de 9 900 km de la surface de l’astéroïde. Actuellement, il y a 118 millions de km Vesta et nous.

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Nouvelles données sur la formation du système solaire

Un groupe de chercheurs français suggère dans son étude d’échantillons du vent solaire ramenés par la sonde Genesis, une formation différente pour les planètes telluriques comme la Terre et les planètes gazeuses.

Après un long séjour de 27 mois à proximité de notre étoile, la sonde spatiale Genesis a rapporté sur Terre des échantillons du vent solaire, pris dans ses « filets » au cours de sa périlleuse expédition. Par la suite, la NASA en a confié une partie à une équipe sélectionnée de chercheurs français du Centre de Recherches Pétrographiques et Géochimiques (CRPG) de Nancy et le CNES. Pendant plusieurs années, ils se sont penchés dessus et viennent de révèler leurs conclusions dans la prestigieuse revue Science du 24 juin 2011.

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En vidéo, le nouveau rover martien Curiosity en action

Superbe animation du rover Curiosity qui se posera sur Mars durant l’été 2012.

La célèbre agence spatiale américaine NASA et le Jet Propulsion Laboratory (JPL), père de plusieurs sondes spatiales étudiant notre système solaire, ont récemment produit une nouvelle vidéo (images de synthèse) résumant l’arrivée et la mission de leur nouveau protégé, le rover Curiosity.

La mission s’appelle Mars Science Laboratory (MSL) et son surnom est Curiosity. A l’instar de ses prédécesseurs Spirit et Opportunity, le nouveau rover arpentera le sol martien. Plus gros, plus rapide (90 mètres par heure) et plus endurant, il sera capable de se déplacer sur plusieurs kilomètres et de réaliser des observations approfondies des roches sédimentaires qui l’entoure.

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Portrait du satellite Helene réalisé par la sonde Cassini

Le 18 juin 2011, la sonde spatiale Cassini (en orbite depuis 2004 autour de Saturne) a survolée pour la deuxième fois Hélène, une des 63 lunes de la planète géante.

La reine Hélène est un satellite dit « troyen » qui partage la même orbite que Dione, à environ 377 400 km de Saturne. Lors de la première visite en mars 2010, à seulement 1 820 km de distance, les caméras haute résolution de Cassini avaient remarqué d’inattendues coulées et ravinements rappelant les « gullies » visibles sur les pentes de nombreux cratères martiens. Ce deuxième survol permet aux scientifiques d’affiner leurs connaissances encore sommaire du satellite et d’achever la cartographie globale.

Placé à 6 968 km, le vaisseau Cassini a photographié sous toutes les coutures le satellite irrégulier de 36 km (pour la plus grande longueur) sur 32 et 30 km, dimensions relativement modestes par rapport aux 1 118 km de diamètre du satellite Dione naviguant au sein des anneaux.

Version 3D du satellite troyen Helene.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

En pleine forme, le rover Opportunity poursuit son exploration de Mars

Le rover Opportunity montre une forme insolente. Il a déjà parcouru 30 km à la surface de Mars et s’achemine vers le grand cratère Endeavour.

Après avoir annoncé la perte définitive du rover Spirit (il n’a pas résisté à l’hiver martien très rigoureux), la NASA a publiée le 2 juin 2011, un communiqué sur Opportunity et ses nouveaux records de longévité ! Des performances impressionnantes pour une mission qui devait durer 3 mois et qui se prolonge encore et encore pour le 88éme mois consécutif (29 fois la durée initialement prévue) !

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Des centaines de milliards d’exoplanètes errant dans la galaxie

Publié dans un article de la revue scientifique Nature, des chercheurs ont découvert une dizaine d’éxoplanètes errant dans l’espace interstellaire. D’après leurs estimations, cette nouvelle catégorie compterait des centaines de milliards d’individus de toute taille à travers la Voie Lactée !

En scrutant la Voie Lactée à la recherche d’effets de micro-lentilles gravitationnelles (voir à ce sujet la vidéo ci-dessous), une équipe de chercheurs japonais et néo-zélandais du projet Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) a débusquée en 2007, pas moins de dix exoplanètes solitaires, probablement éjectées de leurs systèmes solaires respectifs !

Dans un premier temps cela a plutôt surpris mais les statistiques et simulations produites à partir des données collectées suggèrent qu’il existe un grand nombre de ces planètes « orphelines » – ayant perdues tout lien avec l’étoile qui les a enfantée – dans notre galaxie. Connaissant leur proportion en errance, les scientifiques ont estimé que les plus petites sont certainement plus nombreuses (et bien sûr plus difficiles à détecter) encore, légions de mondes obscurs et froids …
Il y aurait ainsi deux fois plus de planètes errantes que d’étoiles. Autrement dit, des centaines de milliards à travers toute la galaxie … ! Sans doute, autant que de planètes en orbite, plus ou moins régulière, autour de leurs soleils !

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Dernier panorama réalisé par le rover Spirit

Fin de la mission sur Mars du rover Spirit, définitivement immobilisé par l’hiver martien après 6 ans de mission et près de 8 km parcourus.

La dernière communication de Spirit - célèbre rover en mission sur Mars depuis janvier 2004 – avec la Terre remonte au 22 mars 2010. L’hiver arrivant dans la région du cratère de Gusev où le rover a accompli un lent périple d’environ 8 kilomètres, la NASA et le JPL avaient décidé de patienter quelques mois avant de tenter de reprendre le contact. Mais en vain, la dernière tentative s’est soldée par un échec. Il apparaît que le rover, prisonnier des sables depuis plus d’un an et en panne d’énergie par manque de Soleil, ait succombé aux avaries de l’hiver martien très rigoureux. Ses circuits électroniques n’ont probablement pas résisté aux morsures du froid …
Désormais, le robot solitaire Spirit gise, si l’on peut dire, sur le bord du chemin qui le conduisait vers les collines Columbia (Columbia Hills), son prochain objectif.
Rappelons que sa mission initiale ne devait durer que 90 jours. Possédant suffisamment d’énergie et en parfait état de marche, les ingénieurs décidèrent maintes et maintes fois de prolonger sa mission. Idem pour son jumeau, Opportunity qui continue actuellement sa progression dans une autre région de la planète rouge, Meridiani Planum.

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Pluies printanières sur Titan

Publiée récemment dans la revue Science, une étude rapporte des observations de pluies printanières à la surface de Titan.

C’est autour de la géante Saturne que l’on rencontre le deuxième plus gros satellite naturel de notre système solaire, Titan. C’est le seul, soulignons-le, à posséder à une véritable atmosphère qui, d’ailleurs, fait l’objet de diverses spéculations (astronomiques, biologiques, chimiques, etc.) depuis de nombreuses années.
Il n’est pas inutile de rappeler que le vaisseau Cassini (qui continue d’explorer Saturne et ses multiples mondes) avait largué en 2005 le module Huygens, chargé d’étudier son atmosphère.

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Meilleure image jamais réalisée de la face cachée de la Lune

La sonde spatiale LRO capture la face cachée de la Lune en très haute résolution.

Après la face visible de la Lune (nearside), la caméra Wide Angle Camera (WAC) de la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Oribiter (LRO) a enregistré une importante série d’images (15 000) de sa face cachée (farside).

Ce n’est qu’en 1959 que l’humanité découvrit pour la première fois les paysages de la face cachée de notre satellite naturel. Le vaisseau envoyé alors par les soviétiques réalisa une poignée d’images de ce qui n’avait jamais été vu auparavant.
Les scientifiques furent très frappé alors par le contraste des reliefs des deux côtés de la Lune. Habitués à contempler des « mers » grises évoquant à l’humanité toute entière des figures allégoriques, les astronomes découvrirent, au contraire, une surface très différente, marquée seulement pas un seul grand bassin d’impact, la Mer Orientale (Mare Orientale).
Les mers et océans que nous voyons à chaque Pleine Lune sont, rappellons-le, les cicatrices encore visibles d’impacts violents d’astéroïdes survenus il y a environ 3,9 milliards d’années (bombardement tardif). Les cratères géants furent ensuite inondés par des flots de lave volcanique qui, après s’être refroidie, demeurent visibles. Il en fut tout autrement sur la face que nous, terriens, ne voyons jamais. Les petits cratères d’impacts dominent, tapissant quasiment toute la surface lunaire si bien qu’il serait facile de s’égarer … Le relief semble identique de part en part, hormis la tache sombre et circulaire de la Mer Orientale.

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La comète Tempel 1 de nouveau survolée par la sonde spatiale Deep Impact/Stardust

Retour de la sonde spatiale Deep Impact autour de la comète Tempel 1 qui fut visitée en 2005 pour la mission Stardust-NExT.

Pour la Saint Valentin (heure américaine), la sonde spatiale Deep Impact a retrouvée la comète Tempel 1 qu’elle avait visité en 2005. L’une des particularités de cette mission de 2011 baptisée Stardust-NExT (attendue avec impatience par les astronomes et concepteurs du projet) est le suivi des changements provoqués en surface par un projectile lors du premier survol. Revoir le cratère d’impact et les « dégâts » occasionnés est une superbe opportunité pour les chercheurs de comprendre l’évolution d’une comète de ce type.

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Opportunity vient d’arriver au cratère Santa Maria

Le rover Opportunity vient d’atteindre le cratère Santa Maria.

Le robot Opportunity vient d’atteindre un cratère de 80 mètres de diamètre nommé Santa Maria. Depuis son arrivée sur Mars en janvier 2004, le rover du Jet Propulsion Laboratory (JPL) a déjà parcouru plus de 26 kilomètres en l’espace de 2 450 jours martiens (1 sol martien = 24h36) ! Rappelons que sa mission ne devait durer que 3 mois initialement. Plutôt infatigable et en bon état, les ingénieurs prolongent donc régulièrement son exploration du sol rocailleux de la planète rouge, semé de météorites ou de cratères d’impacts de tailles variables.

Parce que Mars passera bientôt derrière le Soleil et que les communications avec le rover deviendront alors impossibles, « Oppy » séjournera quelques semaines sur les bords du petit cratère Santa Maria. Toutefois, il est prévu qu’il étudie les roches excavées dans le passé par l’impact.

La suite de la mission du rover est le grand cratère Endeavour. D’un diamètre de 22 kilomètres, il est aisément repérable sur les images prises par le vaisseau en orbite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Par ailleurs, Opportunity a réalisé un panorama du paysage qui l’entoure où l’on peut voir les bords – ou remparts – du cratère se dessiner à l’horizon. Au terme de ce voyage, « Oppy » deviendra le robot qui aura parcouru la plus longue distance sur une autre planète que la Terre dans l’histoire. Et, qui sait, il poursuivra encore et encore son exploration de la surface de Mars, pour des mois ou des années.

La nouvelle génération, incarnée par « Curiosity » (Mars Science Laboratory), devrait atterrir sur Mars en juillet 2012, dans une région riches en minéraux hydratés.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech.

Tempête de neige autour de la comète Hartley 2

Phénomène extraordinaire jamais observé jusqu’à maintenant : une véritable tempête de neige autour du noyau d’une comète.

La sonde spatiale EPOXI (anciennement Deep Impact) a survolée le 4 novembre dernier la comète 103P/Hartley2 (ou plus simplement comète Hartley 2), devenue célèbre pour sa visibilité au cours des nuits de cet automne 2010. Les premières images prises à une distance de 700 kilomètres ont dévoilé aux astronomes la topographie de cette comète de passage dans le système solaire interne. Les images réalisées avec la caméra à haute-résolution ont été retravaillées tout de suite après leurs réceptions afin d’en augmenter la netteté (la caméra souffre de problèmes de mis au point depuis 2005). Les astronomes découvrirent alors avec stupéfaction la comète en proie à une improbable tempête de neige ! Du jamais vu !

Au cours des survols d’autres comètes, jamais tel spectacle n’avait encore été enregistré. Composés d’eau, ces grêlons et boules de neige – dont certaines ont la taille d’un ballon – s’échappent de la surface du noyau par des dizaines de petits trous. La « tempête » semble s’étendre sur quelques dizaines de kilomètres et être provoqué par l’exposition de la comète au Soleil. Les chercheurs pensent que des poches de glace carbonique réagissent à l’ensoleillement. La glace se sublime et charrie en même temps des morceaux de glace d’eau qui sont ensuite propulsés autour de la petite comète.

Via NASA Science News.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/UMD.

Premières images de la comète Hartley 2

Premières images de la comète 103P/Hartley 2 obtenues le 4 novembre 2010 par la mission EPOXI. La sonde spatiale l’a photographiait à 700 kilomètres de distance.

Si on avait dit à Malcom Hartley, il y a 26 ans de cela, qu’une sonde spatiale irait visiter la comète qu’il venait de découvrir, il ne nous aurait certainement pas cru ! Et pourtant, ce jeudi 4 novembre 2010, l’astronome était présent dans les bureaux du Jet Propulsion Laboratory (JPL) pour assister, en direct, à l’approche de la comète par le vaisseau spatial EPOXI.

C’est aujourd’hui, peu après 16 heures, que les premières images se sont affichées sur les écrans ! Soit une heure après le survol par la sonde spatiale Deep Impact de cette comète-vedette, qui demeure visible dans le ciel nocturne, au sein des constellations des Gémeaux puis de la Licorne. Le vaisseau l’a photographiée avec sa caméra en moyenne résolution, à 700 kilomètres de distance. Actuellement, la comète 103P/Hartley 2 est située à 37 millions de kilomètres de la Terre.

Comme on peut le voir sur ces premières photos, la comète Hartley 2 a une forme patatoïdale, voire de cacahuète, en rotation sur elle-même. Les données acquises par les caméras et autres instruments de mesure à bord du vaisseau spatial s’ajoutent à celles collectées par différents observatoires terrestres ou spatiaux. Les chercheurs se pencheront dessus durant plusieurs mois. Une comète n’étant jamais semblable à une autre … L’un des objectifs de la mission est l’approfondissement des connaissances sur les origines du système solaire.

Retrouvez les images de la comète Hartley 2 sur le site internet de la sonde spatiale EPOXI.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/UMD.

WISE cartographie le ciel dans l’infrarouge et découvre de nombreux astéroïdes

Fin de la première phase de cartographie du ciel dans l’infrarouge par le télescope spatial WISE. Ce sondage a permis la découverte de plus de 25 000 astéroïdes dont 90 qui se promènent dans les environs de la Terre.

Le télescope spatial Wide-field Infrared Survey Explorer ou WISE vient d’achever sa première manche d’observation du ciel dans l’infrarouge. Sa principale mission est de scannée le ciel tout entier, étape par étape, au fil de l’orbite de notre planète autour du Soleil. En l’espace de 6 mois, le télescope de la NASA a réalisé plus de 1,3 millions d’images. Sa « vision » dans l’infrarouge, le rend sensible à de nombreux objets relativement froids de l’Univers. Ainsi, ses caméras sont-elles capables de déceler des naines brunes lointaines (classe d’étoiles beaucoup plus petites et moins lumineuses que notre Soleil) ou, plus près de nous, d’innombrables astéroïdes. WISE en a déjà observé plus de 100 000, dont la plupart appartiennent à la Ceinture d’Astéroïdes. Le télescope spatial a permis également aux astronomes d’identifier 90 nouveaux astéroïdes errant dans les « parages » de la Terre, désignés comme « neart-Earth object ».

L’image ci-dessus offre un portrait inhabituel du célèbre amas ouvert les Pléiades (Messier 45), connues aussi sous les noms de « Sept sœurs, sept filles d’Atlas » (mythologie grecque), « Subaru » (Japon), « Tianquitzli » (Mexique ancien), etc. Inhabituel car WISE en offre un aperçu dans l’infrarouge. Les draperies de gaz très chaud sont ici gommées laissant, en revanche, apparaître de vastes nuages de poussières (en vert, bleu, cyan et rouge selon les longueurs d’onde) parmi ces étoiles très jeunes. La belle famille stellaire semble d’ailleurs s’agrandir : des étoiles (en bleu) d’ordinaire discrètes sont débusquées par l’acuité des caméras infrarouge.

WISE poursuit sa cartographie infrarouge des grands espaces interplanétaires et intergalactiques jusqu’à l’épuisement de ses liquides de refroidissement.

En vidéo, progression de la cartographie du ciel dans l’infrarouge par le télescope spatial WISE.

Télécharger l’image en haute-résolution (1,6 Mb).

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/UCLA.

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