Trois super-Terres potentiellement habitables découvertes par Kepler

Découverte de trois super-Terres dans la zone habitable de leur étoile dont deux dans le même système. La recherche de planètes semblables à la notre s’accélère

Les planètes comme la Terre sont-elles l’exception ou la règle dans notre galaxie et, au-delà, dans l’Univers ? A cette question, nul astronome n’a encore trouvé de réponses mais l’enquête progresse à grands pas. Grâce au satellite Kepler chargé de surveiller les éventuelles baisses de luminosité ― méthode dite par transit, signe tangible du passage d’une (ou plusieurs) planète(s) devant leur étoile ―, aussi infime soit-elle, de 150 000 étoiles dans la direction des seules constellations de la Lyre et du Cygne, plus de 120 cas d’exoplanètes ont été identifiés auxquels s’ajoutent 2 740 candidats en attente de confirmation !

Kepler découvre une minuscule exoplanète de la taille de la Lune

Comparaison des exoplanètes du système Kepler-37 avec la Terre, la Lune, Mars et Mercure

Découverte du plus petit système extrasolaire connu à ce jour grâce au satellite Kepler.

Une équipe d’astronomes a découvert avec le satellite Kepler dédié à la recherche d’exoplanètes, le plus petit ensemble planétaire connu : trois minuscules planètes gravitant autour d’une étoile semblable à notre Soleil (un peu plus petite et moins chaude). Leurs orbites sont inférieures à celle de Mercure, petite planète de “chez nous” qui tourne autour du Soleil en 88 jours à une distance moyenne de 58 millions de km.

Combien de « terres » habitables dans notre voisinage ?

Illustration d’une planète de taille équivalente à la Terre en orbite dans la zone habitable autour d’une étoile naine rouge

Une étude estime que 6 % des étoiles de type naine rouge auraient une planète de taille similaire à la Terre qui gravite dans leurs zones habitables.

Selon une étude menée par une équipe d’astronomes de Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) réalisée à partir des données collectées par le satellite de recherche d’exoplanètes Kepler, environ 6 % des étoiles de type naines rouges posséderaient au minimum une planète d’une taille comparable à celle de la Terre dans leurs zones habitables ! Des statistiques qui ne laissent pas indifférent quand on sait que la majorité des étoiles voisines du système solaire appartiennent à cette catégorie. L’une d’elle, d’ailleurs, est à seulement 13 années-lumière.

Considéré comme naine jaune, notre Soleil est bien plus gros, plus massif et chaud que les naines rouges qui sont de modestes étoiles, discrètes car peu lumineuses, qui abondent dans la galaxie. Leur température varie entre 3 400 K et  3500 K (3 100° C et 3200° C).

Observation d’écoulements de gaz formant des planètes géantes

Illustration du processus d’écoulements de gaz autour de la jeune étoile HD 142527

Première observation directe de disques de gaz reliés par des ponts autour d’une jeune étoile, corroborant ce que prévoit la théorie de la formation des planètes géantes.

Grâce au puissant réseau d’antennes de l’observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) sensible aux longueurs d’onde submilimétrique, une équipe d’astronomes a réussi à observer directement une étape-clé dans la formation de planètes géantes autour d’une très jeune étoile. Celle-ci, nommée HD 142527, est distante de 450 années-lumière et n’a pas encore achevée sa naissance.

Deux disques de gaz et de poussières la ceinturent. L’un, interne, s’étend de l’étoile centrale jusqu’à plus de 1,4 milliards de km (l’équivalent de la distance Soleil-Saturne dans notre système solaire). Le second, l’externe, est plus vaste et moins régulier. Commençant à environ 20 milliards de km (14 fois plus loin que l’interne), sa forme évoque plus celle d’un fer à cheval qu’un disque uniforme. Entre les deux s’étend donc un espace que l’on serait tenté de qualifier de vide mais qui est en réalité diffus et traversé par deux ponts qui véhiculent et échangent de la matière.

Nouvelle moisson d’exoplanètes découvertes par le satellite Kepler

Débusquées avec le satellite Kepler, les astronomes ajoutent 461 planètes candidates aux 2 300 déjà identifiées. En extrapolant les données collectées, une étude estime que 17 % des étoiles de la galaxie — soit environ 17 milliards — auraient une planète comparable à la Terre.

Pour plusieurs astronomes auteur de récentes études des données collectées par le satellite Kepler, nous nous rapprochons à grand pas de la découverte d’une exoplanète comparable à la Terre (de préférence située dans la “zone habitable » de son étoile). Il ne s’agit plus de savoir si cela sera un jour possible mais plutôt quand cela aura t’il lieu ? Certains s’y attendent pour cette année 2013 …

Il faut dire que les connaissances dans ce domaine ont beaucoup progressé ces dernières années. L’un des instruments phares de cette quête d’autres mondes est le télescope spatial Kepler. Celui-ci s’emploie à débusquer les planètes lorsqu’elles passent devant leur étoile. Une baisse sensible de la luminosité de l’étoile qui trahit la présence d’un corps en orbite. Cette méthode “par transit” fonctionne exclusivement lorsque les systèmes extra-solaires sont dans le même plan que le satellite. C’est pourquoi il est nécessaire d’espionner des dizaines de milliers d’étoiles pour multiplier les chances de surprendre des planètes. Il arrive qu’il y est des faux-amis appelé “faux-positifs”, occasionnés par une étoile compagnon (les binaires sont nombreuses dans la galaxie) voire de fortes éruptions stellaires. Toutes les observations de Kepler sont vérifiées trois fois par différentes équipes de chercheurs. Se focalisant sur une petite région du ciel en direction de la constellation du Cygne, Kepler sonde au total 150 000 étoiles. Actuellement sur les 13 000 qui ont été analysées au minimum 3 fois, 2 036 posséderaient des planètes. Leur nombre s’élèverait donc désormais à 2 740 découvertes potentielles ou candidates soit 461 de plus qu’en février 2012 (précédente estimation). Parmi ces nouvelles arrivées, 4 auraient une taille inférieure à 2 fois celle de la Terre et graviteraient dans la zone habitable — nommée aussi “boucle d’or” — de leur étoile respective, c’est-à-dire la région où il fait ni trop chaud ni trop froid de sorte que l’eau puisse demeurer à l’état liquide (la Terre et Mars sont dans la zone habitable de notre système solaire).

L’étoile voisine Tau Ceti posséderait 5 super-terres dont une habitable

Illustration du système Tau Ceti

Probable découverte de cinq super-terres autour de l’étoile Tau Ceti, distante de seulement 12 années-lumière. L’une d’entre elles se situerait dans la zone habitable.

Centre de l’Univers pendant plusieurs millénaires, la Terre en fut délogée par Copernic à la Renaissance. A la même période, Giordano Bruno fut brulé vif pour avoir clamer sans jamais céder aux menaces, qu’une multitude de mondes peuplaient l’Univers ! Pour l’Eglise, le ciel était immuable, parfait et éternel, rien ne saurait être différent ! Les pères de la science moderne que sont Kepler, Brahe, Galilée, Descartes, Newton, Cassini, Halley et tant d’autres démontrèrent, par leurs savants calculs, que la Terre est un monde rond en orbite autour de l’astre Solaire et qu’il en va de même pour les astres errants (asteres planetes), les planètes. Progressivement, nous sommes passé d’un ”monde clos à l’univers infini ” (dixit Alexandre Koyré) … Rappelons-nous qu’il y a un siècle — il n’y a donc pas si longtemps –, l’Univers se bornait à la Voie Lactée. A présent, on estime qu’il y a des centaines de milliards de galaxies éparpillées. L’Univers s’est ouvert et rempli de milliards d’autres mondes.

Image directe d’une « super-Jupiter » autour d’une étoile massive

Image directe capturée avec le télescope Subaru d’une Super-Jupiter, à la limite de la naine brune, autour d’une étoile massive.

Sur les 850 exoplanètes détectées ces 20 dernières années, peu l’ont été par observation directe. Cela reste encore très difficile pour les instruments modernes de distinguer d’aussi petits corps à de si grandes distances, de surcroit, noyés dans la lumière aveuglante de leur étoile-hôte. Jusqu’à présent, seules une poignée de planètes géantes et massives ont su se faire remarquer. Des Super-Jupiter qui peuvent se confondre avec des “naines brunes”, catégorie d’étoiles de très petites tailles et masses.

Une planète errante découverte à 100 années-lumière de la Terre

Illustration de la planète orpheline CFBDSIR2149. Elle est représentée bleue telle qu’elle est observée dans l’infrarouge. En lumière visible, elle nous apparaitrait faible et rouge sombre.

Une équipe d’astronomes a découvert un objet de masse planétaire, orphelin et errant à environ 100 années-lumière de chez nous.

Distant de 100 années-lumière, l’objet poétiquement désigné par CFBDSIR2149 n’est pas la planète cachée Nibiru qui devrait percuter la Terre le 21 décembre prochain comme le prétendent les tenants (irrationnels) de la fin du monde. Découvert avec le CFHT (Canadian French Hawaian Telescope) — dans le cadre du programme programme CFBDS (Canada-France Brown Dwarfs Survey) –, étudié et imagé avec SOFI et le spectrographe X-shooter installé sur le VLT (Very Large Telescope, ESO), ce corps céleste semble appartenir au (méconnu) courant stellaire en mouvement AB Doradus (constellation de la Dorade), formé il y a moins de 120 millions d’années. D’une masse estimée entre 4 et 7 fois celle de Jupiter, sa température en surface serait d’environ 430° C. Plutôt élevée pour une planète et faible dans le cas d’une étoile. A moins que ce soit une “naine brune froide”, une étoile peu massive issue de la même “portée” au sein de la nébuleuse.

Une super-Terre potentiellement habitable à 41 années-lumière

Une équipe de chercheurs suggère qu’il y aurait non pas trois mais six super-terres en orbite autour de l’étoile HD 40307 à 41 années-lumière de chez nous. L’une d’entre elles serait située dans la zone habitable.

Voici quelques années, des chercheurs avaient détecté trois “super-terres” autour de HD 40307, une étoile naine de type K (0,75 masse solaire) qui brille modestement au sein de la constellation du Peintre. En réexaminant les données acquises avec l’instrument HARPS (High Accuracy Radial vélocité Planet Searcher) installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire de La Silla — à qui l’on doit déjà de remarquables découvertes d’éxoplanètes –, une autre équipe d’astronomes pense (article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics) avoir débusqué trois nouvelles planètes dans ce système distant de seulement 41,2 années-lumière. Trois candidates, également “super-Terre” désignée par les lettres e, f et g (chacune est précédée du matricule HD 40307 de l’étoile).

De l’importance d’une ceinture d’astéroïdes au bon endroit et de la bonne taille pour rechercher la vie

Trois évolutions possbiles d’une ceinture d’astéroïdes. 1er cas : la planète géante migre vers l’étoile et disperse les astéroïdes menaçant la vie sur une planète comme la Terre – 2 éme cas : comparable à notre système solaire, plus calme et favorable – 3 éme cas : la planète géante ne migre pas et la ceinture d’astéroïdes est plus dense

Une étude qui fait sensation suggère que la vie complexe sur Terre n’aurait jamais pu exister sans la ceinture d’astéroïde bordée, à l’extérieur, par une planète géante comme Jupiter. Un scénario rarement observé.

La vie complexe qui prédomine actuellement sur la surface de la Terre serait t’elle exceptionnelle ? Doit-on son émergence à un incroyable et heureux concours de circonstances : planète rocheuse de la bonne taille et masse, volcanisme assez régulier et tectonique des plaques, existence d’un champ magnétique (bouclier contre les tempêtes solaires), présence d’un satellite naturel pas trop encombrant qui équilibre la planète, une étoile centrale assez sage (pas d’éruptions fulgurantes ni de hâte dans son évolution …) d’une longévité totale d’environ 10 milliards d’années, présence d’eau qui plus est, à l’état liquide (zone habitable), pas de supernovae dans les parages et relativement peu d’événements destructeurs au sein du système solaire, etc. Un système solaire qui a l’air à peu prés stable depuis plusieurs centaines de millions d’années, théâtre de l’apparition puis de l’évolution de formes de vie complexes ! Un cas, somme toute, plutôt rare comme la suggère une récente étude réalisée par les astronomes Rebecca Martin (Université du Colorado) et Mario Livio (astronome de la Space Telescope Science Institute, STSCI).

Une nouvelle étude réhabilite l’exoplanète Fomalhaut b

Disque de poussières autour de l’étoile Fomalhaut dont l’éclat a été volontairement masqué et position de l’exoplanète controversée Fomalhaut b (cliquez pour agrandir)

L’exoplanète Fomalhaut b existe t’elle vraiment ou n’est-elle qu’une chimère ou un brouillon constitué de poussières comme le suggère certains astronomes ? Une nouvelle étude des données acquises par Hubble vont dans le sens d’un “objet planétaire”.

En 2008, une équipe d’astronomes emmenée par Paul Kalas (Université de berkeley) dévoilait au monde entier ce qui était considéré comme les premières images directes jamais réalisées d’une exoplanète. Nommée Fomalhaut b, elle graviterait autour de la jeune étoile du même nom (âgée de 200 à 400 millions d’années, il s’agit de l’étoile la plus brillante de la constellation des Poissons Austral) à environ 25 années-lumière de chez nous. Sur les clichés effectués en 2004 et 2006 avec le télescope spatial Hubble, on peut distinguer un point — une tâche ? — qui a changé de position. D’une masse estimée alors à 3 fois celle de Jupiter, la jeune planète géante se fraie un chemin au bord d’un large disque de poussière à une distance environ deux fois supérieure à celle qui sépare, dans notre système solaire, le Soleil de Pluton (environ 119 unités astronomiques).

Découverte d’une exoplanète de masse comparable à la Terre dans le système d’Alpha du Centaure

Environnement de l’exoplanète la plus légère jamais découverte, gravitant autour du système stellaire le plus proche de nous, Alpha du Centaure

Des chercheurs européens ont annoncé l’extraordinaire découverte d’une exoplanète de masse comparable à celle de la Terre autour d’Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche de nous.

Une nouvelle étape vient d’être franchie dans la recherche d’exoplanètes. En effet, une équipe de chercheurs européens vient d’annoncer (article publié dans le numéro du 17 octobre 2012 de la revue Nature) la découverte majeure d’une planète dont la masse est légèrement supérieure à celle de la Terre. Cette exo-terre se situe dans notre proche voisinage galactique, à seulement 4,3 années-lumière de nous, dans le système d’Alpha du Centaure ! C’est donc la plus “légère” et proche exoplanète connue !

Découverte d’exoplanètes autour de jeunes soleils dans l’amas ouvert de la Ruche

Nuits très étoilées autour des « Jupiter-chauds » découvert dans l’amas ouvert de la Ruche (M44)

Découverte des premières exoplanètes gravitant autour de jeunes étoiles comparable au Soleil dans le milieu dense d’un amas ouvert.

Après les multiples découvertes d’exoplanètes de toutes tailles et masses autour d’étoiles similaires au Soleil — et il y en a encore des milliards à trouver ! –, différentes équipes d’astronomes se sont intéressées à des étoiles de nature différentes et particulières et aussi à des milieux à priori incompatibles avec des systèmes planétaires … Plusieurs recherches ont porté leurs fruits et l’un des exemples les plus récents et surprenant est l’existence confirmée de plusieurs planètes autour d’étoiles doubles ou systèmes binaires (lire “Découverte de deux planètes autour d’une étoile double”). Cela paraissait improbable il y a encore quelques années, voire circonscrit aux seuls cinéma et littérature de science-fiction (“Tatooine” dans Star Wars est le cas le plus célèbre).

Des formes de vie extrêmophiles sur des exoplanètes aux orbites excentriques ?

Des éxoplanètes excentriques pourraient être habitables

Selon une étude publiée dans la journal Astrobiology, des exoplanètes aux orbites excentriques pourraient être considérer comme habitables.

Ce jeudi 13 septembre 2012, le nombre d’exoplanètes confirmées découvertes par les chercheurs s’élève à 809 ! Mais ce n’est pas tout, grâce à la mission Kepler, les candidates qui attendent confirmation par les astronomes sont plus de 2 300. Soit un total de 3 130 exoplanètes potentielles connues en 18 années de prospection ! Oui, plus de 3 000 autres planètes qui gravitent depuis des millions (pour les plus jeunes) ou des milliards d’années autour d’autres étoiles que notre Soleil. Et combien même de nombreuses candidates seraient recalées, cela ne réduit pas leurs quantités probable dans une galaxie ordinaire comme la Voie Lactée qui compte plusieurs dizaines de milliards d’étoiles (combien de planètes pour les 200 milliards d’étoiles de la galaxie ?)… Naturellement, cette quête effrénée de mondes lointains dissimule mal le goût de l’humanité pour trouver des réponses à une vieille question : “Sommes-nous seuls dans l’Univers ?”, Avons-nous des voisins ? (sujets abordés dans le Hors-Série de Ciel & Espace “E.T., qui es-tu ?”) … Pour espérer un jour trouver un “point bleu” dans cette immense “botte de foins” qu’est notre galaxie (et les autres …), les astronomes concentrent leurs recherches sur les étoiles qui ressemblent à la nôtre. Plus ou moins car les étoiles moins chaudes et moins brillantes comme les naines rouges, très nombreuses, sont explorées avec autant d’intérêts si ce n’est plus. C’est dans la zone dite habitable que les scientifiques traquent la vie, là où les conditions nous apparaissent plus favorables : il ne fait, en effet, ni trop ni trop froid, permettant à l’eau de demeurer à l’état liquide. Evidemment, cette région également nommée “boucle d’or” varie d’étoiles en étoiles.

Découverte de deux planètes autour d’une étoile double

Le système binaire Kepler-47 et ses deux planètes

Découverte de la première exoplanète située dans la zone habitable d’un système d’étoile double.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les étoiles doubles sont majoritaires dans la galaxie. D’après une étude récente, ce serait 75 % des étoiles qui sont concernées …  Dans cette mêlée, notre Soleil, quoique accompagné de 8 planètes (et aussi des planètes naines, des astéroïdes, des comètes, etc.) n’est qu’un curieux solitaire qui appartient à la minorité.

Dans leurs chasses aux exoplanètes, les astronomes ont beaucoup traqué les nouveaux mondes autour d’étoiles semblables à la nôtre. D’une nature plus complexe, les systèmes binaires ont été un peu délaissé jusqu’à la découverte, en septembre 2011, de Kepler-16b, première exoplanète évoluant autour de deux soleils ! Un monde qui a très vite été surnommé “Tatooine” en référence au mythique “Star Wars”car, s’il était habité, on pourrait assister à deux lever et coucher de soleils par jour (la notion de jour est à revoir) … La science-fiction est rattrapée par la réalité.

Première observation de changements dans l’atmosphère d’une exoplanète

Une équipe d’astronomes a pu observer pour la première fois les changements dans l’atmosphère d’une “Jupiter-Chaude” distante de 63 années-lumière.

D’une taille légèrement supérieure à celle de notre géante Jupiter (14 %), l’exoplanète HD 189733b est très proche de son étoile : moins de 5 millions de km (soit un trentième de la distance Soleil-Terre). Aussi, cette “Jupiter-chaude” change-t’elle d’année tous les 2,2 jours seulement, le temps de boucler son orbite autour de l’étoile-parent HD 189733A. La température à sa surface est très élevée : plus de de 1 000° C (1 273 K) selon les estimations d’une équipe d’astronomes qui l’a étudiée avec le télescope spatial Hubble.

Le télescope Spitzer observe l’atmosphère d’une super-terre

La super-terre 55 Cancri e montre toujours la même face à son étoile ; la température y dépasse 1700 °C

Grâce au télescope spatial Spitzer qui observe dans l’infrarouge, des astronomes ont étudier l’atmosphère d’une “super-terre” distante de 41 années-lumière.

Découverte en 2004, la planète 55 Cancri e, en orbite autour de l’étoile éponyme 55 Cancri (constellation du Cancer), est une “super-terre”. C’est une classe intermédiaire entre les planètes rocheuses comme la Terre et les gazeuses du type de Neptune ou de Uranus (4 fois plus grande que la Terre). Ses passages réguliers devant son étoile ou transits, furent épier en 2005 par le télescope spatial Spitzer (observation infrarouge). Une première dans l’histoire. De cette façon, les astronomes ont pu étudier son atmosphère et dresser un premier portrait. Un monde contrasté et bouillonnant : une face, toujours la même, très chaude et l’autre, envahit par une nuit sans fin. Deux fois plus grande que la Terre et huit fois plus massive, 55 Cancri e est 25 fois plus proche de son Soleil que Mercure dans notre système solaire. Les observations ont également suggéré aux chercheurs qu’elle soit totalement recouverte d’eau. Une planète-océan sous un ciel de vapeur d’eau … La nouvelle campagne d’observation, toujours conduite avec le télescope Spitzer vient de confirmer ces premières mesures et hypothèses.

Les « super-terres » habitables seraient des milliards dans la Voie Lactée

Crépuscule avec trois "soleils" sur la super-Terre Gliese 667Cc

Selon une nouvelle étude statistique publiée par une équipe internationale d’astrophysiciens, 41 % des super-terres en orbite autour d’étoiles naines rouges se promèneraient dans la zone habitable !

Les étoiles de classe M appelée « naine rouge » sont très nombreuses dans la Voie Lactée. Plus petites et moins massives que notre modeste Soleil (étoile naine jaune !), elles “brulent” très lentement leur réserves d’Hydrogéne, autorisant une longévité de plus de 10-12 milliards d’années. Selon les dernières estimations des astronomes, elles représenteraient 80 % de la population mondiale galactique, soit plus de 160 milliards d’astres qui sont relativement discrets – car peu lumineux – dans la paysage cosmique … !

Plus de 100 milliards d’exoplanètes dans notre galaxie !

Illustration du ballet des planètes autour des milliards d'étoiles qui peuplent notre galaxie

D’après une étude statistique établie après 6 ans de recherche, il y aurait en moyenne 1,6 planètes par étoile dans notre galaxie soit plus de 100 milliards, rien que pour la Voie Lactée !

Il y a 2 300 ans, le philosophe Epicure déclarait :

« Ce n’est pas seulement le nombre des atomes, c’est celui des mondes qui est infini dans l’univers. Il y a un nombre infini de mondes semblables au nôtre et un nombre infini de mondes différents ».

Les découvertes d’exoplanètes explosent ! Plus de 2 000 candidates repérées par le satellite Kepler attendent d’être confirmées. Pas plus tard qu’hier, une équipe de chercheurs annonçait avoir débusquer un mini système planétaire : une étoile naine rouge règne sur les trois plus petites exoplanètes jamais observées (lire l’article ici) !

Les plus petites exoplanètes jamais découvertes à ce jour

Illustration du minuscule système planètaire KOI-961

Un mini système solaire découvert avec le satellite Kepler.

Dans un article publié dans la revue scientifique Nature, une équipe de chercheurs qui a exploité les données collectées par le satellite Kepler, dévoile les plus petites exoplanètes jamais découvertes !

Plus petites que la Terre, les planètes gravitent autour de l’étoile KOI-961, une naine rouge six fois plus petite que le Soleil et 70 fois plus grosse que Jupiter qui les gouverne ! L’ensemble représente “le plus petit système planétaire connu”. Le rayon des planètes sont respectivement de 0.78, 0.73 et 0.57 fois celui de notre petite planète bleue. L’une d’entre elles, la plus éloignée, rappelle Mars par ses dimensions ! Petites et probablement rocheuses, les planètes sont situées hors de la zone d’habitabilité de leur étoile.

Découverte des premières exoplanètes de la même taille que la Terre

Illustration de l'exoplanète Kepler-20e où il règne une température supérieure à 700 °C

Pour la première fois de notre Histoire, découverte de deux planètes de taille équivalente à celle de la Terre. Une nouvelle étape majeure de franchie dans la recherche d’exoplanètes.

Il y a 16 ans, après l’annonce de la découverte de la première exoplanète, personne ne voulaient y croire. Les découvertes se sont multipliées et à présent, 700 exoplanètes confirmées plus tard, une équipe de chercheurs exploitant les données acquises avec le télescope Kepler a repérée deux planètes de taille équivalente à la Terre. Une nouvelle étape vient d’être franchie.

Il y a quelques jours seulement (le 5 décembre), des astronomes rendaient public l’existence d’une troisième planète habitable, en orbite autour de l’étoile Kepler-22 à 600 années-lumière de nous. Le 20 décembre, toujours grâce au télescope spatial Kepler (celui-ci épie des milliers d’étoiles et leurs éventuelles baisses de luminosité trahissant le possible passage d’un – ou plusieurs – corps massif(s) devant l’étoile), les chercheurs ont identifié deux planètes de taille presque identique à notre Terre. C’est une avancée significative qui, comme le présente François Fressin (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), “démontre pour la première fois que les planètes de taille terrestres existent et que nous sommes capables de les détecter”.

Découverte d’une exoplanète habitable

Illsutration de la planète habitable Kepler-22 b

Le satellite Kepler a découvert 2 326 exoplanètes candidates et vient de confirmer l’existence de Kepler-22 b, une exoplanète un peu plus grande que la Terre en orbite autour d’une étoile comme le Soleil, au milieu de la « zone habitable ».

Lancé en 2009, le satellite Kepler a pour mission la recherche d’exoplanètes par transit. Ainsi,  ce sont plusieurs dizaines de milliers d’étoiles (plus pou moins semblables à notre Soleil) qui sont surveillées, attendant patiemment qu’un corps de petite masse passe devant son étoile. La légère baisse de luminosité signale alors aux astronomes l’éventuelle présence d’une planète. Reste ensuite à déterminer sa distance, sa taille, sa masse et sa densité ! La planète est ensuite confirmée lorsqu’elle a été observée à trois reprise en transit devant son soleil !

Bombardement massif de comètes dans le jeune système Eta Corvi

Illustration de la tempête cométaire dans le système extrasolaire Eta Corvi

La jeune étoile Eta Corvi montre certaines similitudes avec notre système solaire lorsqu’il était encore en formation. Les débris d’une comète semblent bombarder une de ses planètes. 

En étudiant l’étoile Eta Corvi, située dans la constellation du Corbeau (Corvi) à 59 années-lumière de nous, des chercheurs ont remarqué la présence d’une bande de poussière. Les observations dans le rayonnement infrarouge avec le télescope spatial Spitzer ont révélé que ce nuage est principalement composé de glace d’eau et de roches. Des indices qui trahissent, aux yeux des chercheurs, la présence d’une comète brisée. Il semble qu’une partie des débris abandonnés s’échouent sur une jeune planète.

Ce scénario fait écho au fameux « bombardement massif tardif » connu des planétologues et archéologues planétaires (…). Dans l’enfance de notre système solaire, tandis que le Soleil n’était pas loin de fêter son premier milliard d’années (soit 1/10e de sa paisible existence !), les planètes achevant leurs formations essuyèrent d’intenses et violents bombardements de comètes. La plupart étaient éjectées et bannies de leur principal « lieu d’accueil », la Ceinture de Kuiper qui se situe aux confins du système solaire. Le principal « fauteur trouble » était le tandem Jupiter-Saturne, en pleine migration (perturbations gravitationnelles). Cette lointaine période était certes redoutable et a transformée chaque planète tellurique en enfer mais l’un de ses bienfaits, paradoxalement, fut l’apport massif d’eau et de molécules organiques …Beaucoup de scientifiques inclinent à penser que les comètes seraient (et sont) – du moins, en partie – à l’origine de la vie sur Terre. Elles distribueraient pour ne pas dire, ensemenceraient les planètes pourvu qu’elles soient accueillantes (Mars, sauf preuves du contraire, n’a pas eu la même chance).

Découverte d’une planète gravitant autour de deux soleils

La planète Kepler 16b en orbite autour de ses deux étoiles

Une planète avec deux soleils ? Ceux qui se demandaient si la planète Tatoine pouvait exister, savent désormais qu’on a découvert un système qui lui ressemble.

On a tous vu dans la mythique saga « la guerre des étoiles » (Star Wars), les crépuscules sur la planète Tatoine avec deux étoiles suspendues dans le ciel … Dans la réalité, aucun ensemble n’avait encore été observé ! Jusqu’au jour où une équipe de savants dirigée par Laurance Doyle du SETI Institute ont démontré qu’un tel monde était possible. Plus personne ne saurait le contester, à présent.

Grande moisson d’exoplanètes

Le spectrographe HARPS de l’ESO ajoute 50 nouvelles exoplanètes à son palmarès. Seize d’entre elles sont des super-Terres !

A l’occasion d’une rencontre internationale sur les « systèmes solaires extrêmes » qui réunit cette semaine 350 chercheurs dans le Wyoming, l’ESO a annocée la découverte de 50 exoplanètes plus ou moins proches de nous. Seize d’entre elles sont des super-terres !

Derrière cette prodigieuse moissons d’exoplanètes, on retrouve le désormais célèbre Michel Mayor, co-découvreur avec Didier Queloz de la toute première planète extrasolaire de l’histoire (1995) autour de l’étoile 51 Pegasi. L’astrophysicien de l’Observatoire de Genève parle d’une « moisson de découvertes avec HARPS [qui] va au-delà de toute attente et comprend une population exceptionnellement riche de planètes de type super-terre et de type Neptune (…). Les nouveaux résultats montrent que le rythme des découvertes s’accélère ».

Hubble a réalisé un million d’observations !

Carte marquant la position du million de cibles observées par Hubble depuis 1990 (cliquez pour agrandir)

Depuis sa mise en orbite en 1990, Hubble a accroché un million d’observations à son tableau de chasse ! Son successeur, le James Webb Space Telescope semble, quant à lui, menacé par des coupes budgétaires. Les astronomes protestent.

Dans la foulée de la fête nationale américaine, le 4 juillet, la NASA annonçait une millionième observation pour Hubble, l’atmosphère d’une lointaine exoplanète.

En orbite terrestre depuis 21 ans, le télescope spatial Hubble a plusieurs fois révolutionné notre vision de l’Univers. A ce jour, la NASA annonce que plus de 50 Terabytes de données ont été enregistrées et que la millionième observation du vétéran vient de s’achever.

Des centaines de milliards d’exoplanètes errant dans la galaxie

Illustration d'une exoplanète gazeuse errant dans la Voie Lactée (cliquez pour agrandir)

Publié dans un article de la revue scientifique Nature, des chercheurs ont découvert une dizaine d’éxoplanètes errant dans l’espace interstellaire. D’après leurs estimations, cette nouvelle catégorie compterait des centaines de milliards d’individus de toute taille à travers la Voie Lactée !

En scrutant la Voie Lactée à la recherche d’effets de micro-lentilles gravitationnelles (voir à ce sujet la vidéo ci-dessous), une équipe de chercheurs japonais et néo-zélandais du projet Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) a débusquée en 2007, pas moins de dix exoplanètes solitaires, probablement éjectées de leurs systèmes solaires respectifs !

Dans un premier temps cela a plutôt surpris mais les statistiques et simulations produites à partir des données collectées suggèrent qu’il existe un grand nombre de ces planètes « orphelines » – ayant perdues tout lien avec l’étoile qui les a enfantée – dans notre galaxie. Connaissant leur proportion en errance, les scientifiques ont estimé que les plus petites sont certainement plus nombreuses (et bien sûr plus difficiles à détecter) encore, légions de mondes obscurs et froids …
Il y aurait ainsi deux fois plus de planètes errantes que d’étoiles. Autrement dit, des centaines de milliards à travers toute la galaxie … ! Sans doute, autant que de planètes en orbite, plus ou moins régulière, autour de leurs soleils !

Formation d’un système planétaire en direct

Illustration des disques de poussière et de la planète qui gravitent autour de la jeune étoile T Cha

Assister quasiment en direct à l’émergence de planètes autour d’une étoile très jeune et en étudier l’évolution est un rêve ambitieux que chérissent les astronomes.

Dans un article publié le 24 février 2011 dans le journal Astronomy & Astrophysics, une équipe de chercheurs internationaux a dévoilé ses recherches réalisées au VLT sur l’étoile T Chamaeleontis et son disque de poussière proto-planétaire scindé en deux parties distinctes … !

Comme l’a déclaré l’astrophysicien Johan Olofsson de la Max Planck Institute, co-auteur de l’article rapportant ces observations, “de précédentes études ont montré que [l'étoile] T Cha était une excellente cible pour étudier comment se forment les systèmes planétaires », et en effet, cette étoile extrêmement jeune est ceinte d’un doubleau anneau de poussières. Les astronomes pensent que les deux anneaux sont comme séparés en deux parties par une sorte de sillon, soupçonnant soit la présence d’une naine brune (astre peu lumineux, plus massif qu’une planète géante mais pas suffisamment pour briller comme une étoile), soit celle d’une planète en formation (proto-planète), ramassant de la matière au fil de ses révolutions.

L’étoile où se déroule cette « gestation » se nomme T Chamaeleontis (T Cha). Elle se situe dans la constellation du Caméléon (Chamaeleontis) à 330 années-lumière de nous. Elle appartient à la catégorie T Tauri où sont rangées les étoiles qui n’ont pas encore achever leur formation et s’acheminent vers ce qui s’appelle la séquence principale. Les astronomes estiment l’âge de T Cha à seulement 7 millions d’années. C’est vraiment très jeune au su des 9 à 10 milliards d’années durant lesquels elle brillera …, à l’instar de notre Soleil.

Pouvoir « espionner » avec autant d’acuité les « premiers moments » d’un système planétaire lointain, autre que le notre (lequel, rappelons-le, s’est formé il y a 4,6 milliards d’années !) est une chance inestimable que les chercheurs ne veulent pas manquer ! Ceux-ci reconnaissent l’excitation que provoquznt ces observations menées avec l’interféromètre mise en place au Very Large Telescope de l’ESO. Les instruments Astronomical Multi-BEam combineR (AMBER) et NACO ont permis aux équipes de chercheurs de mettre en évidence indirectement (par détection) un sillon où la matière manque, qui scinde en deux le disque de poussières proto-planètaires … A seulement 20 millions de kilomètres de l’étoile débute le premier anneau puis, plus rien (ou presque) jusqu’à environ 1 milliard de kilomètres (en comparaison, la géante Jupiter gravite en moyenne à 740 millions de km du Soleil). Commence alors le second anneau qui s’étend jusqu’aux confins du système extrasolaire en pleine évolution.

C’est un peu comme assister à – et presque voir – l’accouchement des premières planètes d’une étoile née hier …, c’est à dire il y a moins de 10 millions d’années ! Un témoignage précieux qui aide les astronomes à mieux comprendre le passé du système solaire et l’émergence de ses planètes.

En vidéo, représentation du jeune système planètaire autour de l’étoile T Cha située à 330 années-lumière.

Source : ESO.

Crédit photo : ESO/L. Calçada.

Impressionnante moisson de découvertes d’exoplanètes par le satellite Kepler

Kepler-11, le plus grand système extrasolaire découvert à ce jour

La NASA vient d’annoncer une belle moisson de planètes extrasolaires. Le satellite Kepler, « fer de lance » dans la quête de mondes lointains, a débusqué pas moins de 1 235 planètes potentielles dont 5 seraient de type terrestre et situées dans des zones habitables !

Cette moisson est extra-ordinaire et n’a pas finie d’étonner la communauté scientifique. Le satellite Kepler, qui tente de détecter des planètes lorsqu’elles transitent/passent devant leur étoile, a vraisemblablement identifié 170 systèmes extrasolaires différents et 1 235 exoplanètes. Il reste encore aux chercheurs à confirmer un grand nombre d’entre elles en les observant au minimum trois fois.

Planètes potentielles découvertes par Kepler entre la Lyre et le Cygne

Comme l’a évoqué l’administrateur de la NASA, Charles Bolden, nous sommes passés, en une génération, de « planètes extra-terrestres » n’existant que dans la science-fiction à une réalité, aujourd’hui à la portée du satellite Kepler ! On ne peut que s’en réjouir, s’en étonner et s’en émerveiller ! Imaginez un peu : dans une région qui ne représente que 1/400e du ciel, située en direction des constellations de la Lyre et du Cygne, le satellite de la NASA a surveillé la variation de luminosité de 156 000 étoiles de type solaire sur une période de 5 mois (du 12 mai au 17 septembre 2009 !). Parmi elles, dans cette foule éblouissante, 1 235 exoplanètes candidates ont été débusquées ! C’était encore inimaginables il y a encore quelques semaines quand on venait de franchir le cap des 500 exoplanètes découvertes !
Le plus surprenant reste à venir : 68 de ces planètes auraient une taille équivalente à celle de la Terre et 288 celles des « super-Terre ». Les chercheurs suspectent que 54 exoplanètes seraient situées dans les zones habitables de leur étoile-hôte (zones où la température moyenne à leurs surface serait comprise entre 0 et 100 °C). Parmi elles, 5 auraient une taille semblable à celle de la Terre …
Dans leurs recensements, les astronomes comptent également 165 candidates de tailles équivalentes à Jupiter et 19 qui seraient plus grandes et plus massives encore que cette dernière. Mais ce sont les planètes du type de Neptune qui formeraient le plus grand groupe, avec 662 cas possibles !

Le satellite Kepler découvre une planète tellurique et brulante

L'exoplanète Kepler 10b

La NASA a annoncé la découverte faite par le télescope Kepler d’une exoplanète tellurique d’un genre particulier.