Un immense halo de gaz chaud entourerait la Voie Lactée

Notre galaxie, la Voie Lactée serait entourée d’un halo de gaz chaud d’environ 300 000 années-lumière de diamètre.

La galaxie spirale à laquelle notre étoile le Soleil appartient, vaste de quelques 100 000 années-lumière, serait entourée, pour ne pas dire plongée, immergée, dans un halo de gaz chaud d’environ 300 000 années-lumière de diamètre. Sa masse serait comparable à celle de la Voie Lactée (estimée à 200 milliards de masses solaires). Les deux galaxies naines le Petit et Grand Nuage de Magellan évolueraient à l’intérieur de cette enveloppe gigantesque.

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Radiographie de la galaxie Centaurus A

La “radiographie” en infrarouge et rayon x de la galaxie elliptique Centaurus A révèle une ancienne collision et de puissants jets de matière alignés avec des nuages féconds.

Photographiée dans le visible (voir exemple ici), la galaxie Centaurus A apparait comme une plaie béante. Un halo stellaire doré fendu par un large lagon de poussières. Située à 12 millions d’années-lumière de nous, il s’agit de la galaxie de type elliptique la plus proche de nous. Voilà plusieurs années, les astrophysiciens ont mis au jour le trou noir supermassif d’environ 10 millions de masses solaires tapi au centre. Un puissant jet de matière long de 15 000 années-lumières fut observé !

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Probable première observation d’un trou noir intermédiaire

Une équipe d’astrophysiciens a peut-être observé pour la première fois un trou noir intermédiaire. Il serait le transfert d’une galaxie naine, à présent digérée, vers la galaxie ESO 243-49.

De récentes observations d’une remarquable source de rayonnement x émises depuis la galaxie ESO 243-49, à environ 290 millions d’années-lumière de nous, suggèrent qu’un trou noir de type intermédiaire s’y cache. Ce serait l’un des tout premiers jamais observé.

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Révélations sur la supernova RCW 86

Une équipe d’astrophysiciens vient d’éclaircir le mystère vieux de 50 ans qui entourait la supernova RCW 86.

RCW 86 sont les restes d’une supernova qui a explosé en l’an 185 après Jésus Christ. Evoquée dans les chroniques chinoises de cette époque comme « une invité céleste » qui brilla durant 8 mois (!), elle demeure à ce jour le plus ancien témoignage connu et retranscrit d’une supernova. Quand les astronomes (re-)découvrirent ce qu’il en reste, quelques dix-huit siècles plus tard, ils furent plutôt stupéfaits, et pour le moins sceptique quant au lien de cette vaste coquille avec l’explosion de l’étoile dans l’antiquité. L’enveloppe résiduelle leur apparaissait beaucoup trop grande (86 années-lumière !) en considérant la date de l’évenèment (relativement récente à l’échelle cosmique).

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Du nouveau sur les trous noirs supermassifs dans les jeunes galaxies actives

Après cinq années de recherche, une équipe d’astronomes a comparée ses observations de plus de 600 noyaux actifs de galaxies lointaines avec les modèles théorique dans ce domaine. A leur grande surprise, ce sont les galaxies les plus massives qui hébergent les trous noirs supermassifsles plus voraces, donc les plus alimentés et entretenus. La théorie prévoie un scénario alternatif où les galaxies de dimensions moyennes (quand même 1 000 milliards de masses solaires !) abritent les noyaux les plus actifs.

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La galaxie d’Andromède mise à nu par les télescopes XMM et Herschel

Les images acquises avec les télescopes spatiaux XMM-Newton et Herschel offrent un nouveau regard sur la galaxie d’Andromède.

Andromède ou M 31 (Messier 31) est une grande galaxie voisine, située à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre. D’une structure en spirale comparable à la Voie Lactée, la galaxie a une population stellaire supérieure à la notre, estimée à 1 000 milliards contre 200 à 400 milliards !

De récentes observations (décembre 2010) menées d’une part avec le télescope spatial XMM-Newton (rayon x) et d’autre part avec le satellite Herschel (infrarouge lointain) montre une répartition bien distincte de la matière. Des données qui enrichissent les connaissances des astrophysiciens sur l’évolution stellaire.
Les deux télescopes dévoilent des parties d’ordinaire invisible, qu’aucun observatoire terrestre n’a encore réussi à révéler avec une aussi grande acuité. Dans l’infrarouge, les astronomes ont mis à jour cinq cercles concentriques de matières froides, possibles vestiges d’une antique collision avec une galaxie plus petite, comme cela fut supposé récemment par des chercheurs français (lire l’article « Collision violente dans le groupe local de galaxies il y a 6 milliards d’années »).

Herschel a, en effet, observer la galaxie dans le rayonnement infrarouge lointain (voir l’image ici), mettant ainsi à nu les régions les plus froides, riches en poussières et en gaz. Au sein de ces grandes étendues, de nombreux points et tâches trahissent l’émergence d’étoiles, composées de matière agglomérée. De futurs flambeaux s’allument à l’abri des regards, encore plongé dans l’invisible (dans les ténèbres, serait-on tenter de dire). Dans quelques dizaines ou centaines de millions d’années, ces morceaux de matière qui s’enroulent et s’effondrent – lentement mais surement – sur eux-mêmes, seront devenus des monstres de lumière ou des grappes d’étoiles (amas ouvert) comme on en connait de nombreuses dans toutes les galaxies !

L’image acquise par XMM-Newton nous montre un tout autre aspect. Réalisé dans le rayonnement x, nous découvrons, cette fois, les différents lieux où règne la plus forte activité au sein de la grande galaxie ! Chacun peut relever que c’est en grande partie au sein de ce qui se nomme le « bulbe galactique », le centre, que se tient le plus grand foyer d’énergie. Dans ces quartiers marqués par une grande densité de matière, évolue un grand nombre d’étoiles relativement âgées. Cet environnement agité, est soumis à de multiples ondes de choc et il n’est pas rare, non plus, que des étoiles massives explosent en supernovae et y déversent un flot de poussières et d’énergie ! Tout cela se déroule, bien entendu, dans un milieu en proie à la menace d’un trou noir super-massif (lire « Regain d’activité récent pour le trou noir supermassif de la galaxie M 31″) caché.

Source : ESA.

Télécharger l’image composite en rayonnement x et infrarouge lointain en haute-résolution.

Crédit photo : ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent et XMM Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE.