Les « super-terres » habitables seraient des milliards dans la Voie Lactée

Crépuscule avec trois "soleils" sur la super-Terre Gliese 667Cc

Selon une nouvelle étude statistique publiée par une équipe internationale d’astrophysiciens, 41 % des super-terres en orbite autour d’étoiles naines rouges se promèneraient dans la zone habitable !

Les étoiles de classe M appelée « naine rouge » sont très nombreuses dans la Voie Lactée. Plus petites et moins massives que notre modeste Soleil (étoile naine jaune !), elles “brulent” très lentement leur réserves d’Hydrogéne, autorisant une longévité de plus de 10-12 milliards d’années. Selon les dernières estimations des astronomes, elles représenteraient 80 % de la population mondiale galactique, soit plus de 160 milliards d’astres qui sont relativement discrets – car peu lumineux – dans la paysage cosmique … !

La région solaire AR 1429 est toujours très active !

Nouvelle démonstration de force de la région solaire AR 1429, puissante CME le 26 mars

La région active AR 1429 vient de commettre une nouvelle éjection de masse coronale (CME), la onzième depuis son apparition à la surface du Soleil !

Début mars 2012, la région active 1429, alors en plein croissance, s’est plusieurs fois distinguée pour ses puissantes éruptions qui ont libéré dans l’espace et, à plusieurs reprises en direction de la Terre, de grandes quantités d’énergie. Plusieurs vagues de particules solaires ont ainsi déferlé dans la haute atmosphère terrestre, pour le plus grand plaisir des observateurs présents dans les régions polaires.

Ephéméride astronomique : semaine du 26 mars au 1er avril 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 26 mars et le 1er avril 2012

25 mars : La Lune est en conjonction avec Jupiter.

26 mars : Beau croissant lunaire à côté de l’étincelante Vénus.
Plus grande distance entre la Terre et la Lune (apogée) : 405 774 km.

A admirer au crépuscule, Lune et sa "lumière cendrée" en compagnie de Vénus

Découverte d’une supernova dans la galaxie M95

La supernova 2012aw photographiée au sein de la galaxie M95 par Adam Block

Une supernova est observable depuis le 16 mars dans M95, galaxie remarquable dans le « triplet du Lion ».

C’est arrivé il y a environ 37 millions d’années – et nous ne le découvrons qu’aujourd’hui ! – , une supernova vraissemblablement de type II, a exposée dans l’un des bras spiraux de la galaxie M95. Des terriens passionnés d’astronomie ont enregistré le phénomène distant donc de 37 millions d’années-lumières, le 16 mars 2012. Confirmée puis nommée SN 2012aw, la magnitude de cette puissante supernova atteint à présent 13,3. L’énergie qu’elle répand rivalise avec celle émise par les milliards d’étoiles massées au centre de la galaxie-hôte ! Les chercheurs estiment que c’est une étoile massive qui n’aurait vécue que quelques millions d’années, qui est à l’origine.

Comportement contradictoire de la matière noire au sein d’Abell 520

Le super-amas de galaxies observé dans différentes longueurs d'onde

La distribution de la matière noire au sein du super-amas de galaxies Abell 520 brouille un peu plus la théorie.

Les brouillards de couleurs pastels qui semblent ici envelopper de nombreuses galaxies, appartiennent à différentes couches de cette image composite. Chaque couche révèle la même région cosmique dans une longueur d’onde différentes. Ainsi les chercheurs peuvent-ils explorer l’amas de galaxies Abell 520, distant de 2,4 milliards d’années-lumière, sous un autre jour.

[Image du jour] : Le duo Vénus Jupiter photographié sous la Voie Lactée

Vénus et Jupiter photographiée par Brad Goldpaint

Partagée sur le blog Bad Astronomy, cette image polyphonique nous montre le serpent étoilé de la Voie Lactée, arcbouté, et aussi les grandes vedettes des soirées de la mi-mars : Jupiter et Vénus en conjonction (au centre de l’image, entre la Voie Lactée et l’horizon).

Sublime, comme d’ailleurs toute la collection de photos capturées par Brad Goldpaint dans divers grands espaces américains, Utah, Oregon, etc.

Découverte d’un astéroïde qui frôlera la Terre en 2013

L'astéroïde 2012 DA 14 photographié par ses découvreurs à l'observatoire de La Sagra, en Espagne

L’astéroïde 2012 DA14 découvert en février 2012 lors de son passage au plus prés de la Terre devrait frôler notre planète le 15 février 2013.

Quand les astronomes de l’Observatoire de La Sagra (Espagne) l’ont découvert le 22 février dernier, l’astéroïde 2012 DA14 était déjà 4,3 millions de km de la Terre alors que 6 jours auparavant, il était au plus près de la Terre, à 2,6 millions de km (6 fois la distance Terre-Lune). Son orbite elliptique est inclinée par rapport à celle de la Terre. Le petit astéroïde dont la taille est estimée entre 40 et 45 mètres de diamètre peut croiser la trajectoire de notre planète deux fois dans l’année !

Prévision de la trajectoire de l'astéroïde 2012 DA 14, le 15 février 2013

Ephéméride astronomique : semaine du 19 au 25 mars 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 19 et le 25 mars 2012

20 mars : EQUINOXE DU PRINTEMPS DANS L’HÉMISPHÈRE NORD.

21 mars : Plus petite distance entre le Soleil et Vénus (périhélie).

22 mars : Nouvelle Lune.

23 mars : Impossible à observer en France, Io et Ganymède projettent leurs ombres sur Jupiter.

24 mars : Pic d’activité de l’essaim d’étoiles filantes les « Virginides«  (radiant dans la constellation de la Vierge). Peu nombreuses (taux horaire : 5), il n’est pas rare que l’entrée des météores dans l’atmosphère terrestre soit spectaculaire : très brillantes et accompagnée de longues trainées visibles plusieurs secondes.

Festival d’aurores polaires

Aurores à Alberta photographiée par Zoltan Kenwell

Spectaculaire vagues aurorales en photo et en vidéo.

S’il y a bien une journée remplie de vert, c’est la Saint-Patrick, très populaire dans les pays anglo-saxons. Une nouvelle tempête géomagnétique provoquée par des rafales de vent solaire pourrait combler les irlandais, déployant dans leur ciel – mais aussi celui du Canada, de l’Islande et le midwest des Etats-Unis – de possibles aurores.

Nuée d’étoiles dans M9 photographiée par Hubble

Messier 9 mis à nu par Hubble

La grande concentration d’étoiles de l’amas globulaire M9 résolue par la caméra d’Hubble.

Messier 9 (M9) est l’un des nombreux amas globulaires présent dans les régions transfrontalières de notre galaxie, sur les flancs de la Voie Lactée. Longtemps apparu comme une tache laiteuse, difficile à résoudre depuis le sol terrestre, M9 s’est largement confié à l’oeil de la caméra ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble.

L’astronome français Charles Messier fut vraisemblablement le premier à l’observer en 1764. Il voyait un nuage aux contours indéfinissable, une “nebula” qu’il compila avec de nombreux autres corps célestes nébuleux et non-définis dans le célèbre catalogue qui porte son nom. Presque 250 ans plus tard, Hubble en révèle l’intimité avec une acuité inégalée.

Nouvelle éruption solaire et une comète prise dans la tempête

Comète SWAN s'aventure dans la tempête solaire (cliquez pour voir la vidéo)

La vigoureuse tache solaire AR 1429 fait toujours parler d’elle. Une comète se fraie un chemin dans la tempête solaire.

La région (très) active AR 1429 était hier encore le théâtre d’une très forte éruption solaire. Certes moins importante que celle du 7 mars (classée X5.4), elle a été classée M7.9 par les observateurs. Les faits, capturés par les caméras de SDO et STEREO se sont déroulés le 13 mars à 17h41 TU (temps universel). L’immense tache solaire dont les multiples “coups de colère” ont frappé la magnétosphère terrestre la semaine dernière, s’immisce vers l’autre côté de notre étoile.

Des galaxies plein les yeux

Amas d'Hercule photographié par VST

Cette image capturée avec la puissante OmegaCAM installée sur le télescope VST propose une immersion dans l’amas d’Hercule, région de l’univers local où les galaxies abondent.

Elles semblent éparpillées ou dispersées, jetées au hasard mais en réalité toutes ces galaxies présentes sur l’image sont liées gravitationnellement. Il se pourrait même, selon les chercheurs, qu’elles forment trois sous-ensembles. Trois amas en interaction qui “tricoteraient” un super-amas avec des structures analogues du même type ! Les astrophysiciens profitent la grande sensibilité de l’OmegaCAM (268 Megapixels !) pour sonder ce magnifique réseau de galaxies, espérant en observer les coutures, en quelque sorte le front où les amas se rencontrent.

A ne pas manquer en ce moment, au crépuscule : conjonction de Jupiter avec Vénus

Superbe ! Aurores boréales, Pléiades, Venus et Jupiter photographié dans le ciel de Suéde par Ulf Jonsson

Jupiter et Vénus se croisent sur le chemin de l’écliptique.

Vous avez sans doute remarqué, ces jours-ci, deux points voisins très brillants, au-dessus de l’horizon ouest ! Il s’agit des planètes Jupiter et Vénus. Leurs chemins sur l’écliptique se croisent, convergent, favorisant une belle rencontre d’un point de vue terrestre. Une conjonction géocentrique.

Ephéméride astronomique : semaine du 12 au 18 mars 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 12 et le 18 mars 2012

13 mars : La Lune est visible en conjonction avec Antarès, l’étoile la plus brillante de la constellation du Scorpion.

14 mars, à ne pas manquer : A observer au crépuscule, réunion de Jupiter et Vénus ! Visible durant quelques jours.

Le ciel, horizon ouest, au crépuscule, le 14 mars (capture image SkySafari)

Activité solaire : double éruption majeure le 7 mars

Eruption solaire classée X5.4 du 7 mars

La double et puissante éruption solaire qui s’est produite ce 7 mars traduit la montée en puissance du cycle solaire.

La grande tache solaire AR 1429 est décidément très active. Après une éruption remarquée de classe X1.1, ce dimanche 5 mars, la même région active vient de produire une double éruption de très grande amplitude !

La Terre, la nuit filmée à bord d’ISS

Compilation des plus belles et impressionnantes vidéos capturées de l’espace, à bord d’ISS.

A découvrir et redécouvrir, la Terre vue de l’espace, la nuit. Photographiée et filmée par les astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS).

Bourgeonnements stellaires sur une guirlande de gaz dans la nébuleuse d’Orion

Guirlandes de gaz et de poussières où fleurissent de nouvelles étoiles

Intrusion dans la nébuleuse d’Orion, observation de bourgeonnements stellaires au milieu des grands courants de gaz et de poussières qui la structure.

C’est une image fascinante qui nous fait découvrir l’écheveau complexe de la matière dans une des matrices stellaires les plus proches de nous. Située à environ 1 400 années-lumière de nous, la célèbre nébuleuse d’Orion ou M42 (Messier 42) est surtout connue pour sa région centrale, dominée par une jeune portée d’étoiles radieuses et massives, le “trapèze” ! Ce foyer est observable dans tous les télescopes et même dans une paire de jumelles, au sein de la partie de la constellation d’Orion appelée “poignard”.

Région solaire très active : puissante éruption le 5 mars

Eruption solaire de classe X1.1, le 5 mars 2012

Le 5 mars, la tache solaire 1429, en plein développement, a provoquée une puissante éruption de classe X1.1.

La région active AR 1429 qui est apparue à la surface du Soleil le 2 mars, connait un développement fulgurant. Dimanche 4 mars, une éruption de classe M2, de magnitude modérée, a été observée par les différents satellites d’observation solaire. Quelques heures après, ce 5 mars à 4h09 TU (Temps Universel), la gigantesque tache solaire était le théâtre agité d’une puissante et longue éruption ! Classée X1.1, le flash dans le rayonnement ultraviolet qu’ont surpris les caméras de Solar Dynamics Observatory (SDO) et de SoHO, a été suivi par l’expulsion de grandes quantités de matière solaire, une tempête appelée « Coronal Mass Ejection » ou CME. Comme on peut le voir sur les images et vidéos ci-dessous, les bourrasques de plasma sont spectaculaires.

Ephéméride astronomique : semaine du 5 au 11 mars 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 5 et le 11 mars 2012

5 mars : Elongation maximale de Mercure (18,2°). Le planète la plus proche du Soleil est repérable au-dessus de l’horizon ouest, dés le coucher du Soleil. Un peu plus haut, Vénus et Jupiter – de plus en plus proches visuellement – forment un remarquable alignement avec Mercure !

Mercure au crépuscule, le 5 mars

[Image du jour] : La galaxie naine Antlia révélée par Hubble

Galaxie naine Antlia photographiée par le télescope spatial Hubble

Saupoudrage d’étoiles pour la galaxie naine Antlia.

Découverte dans un passé relativement récent (1997), Antlia est une délicate et plutôt discrète galaxie naine, distante de 4 millions d’années-lumière. C’est une petite flaque galactique, un ensemble stellaire désuet qui apparait éparpillé, saupoudré. En comparaison avec une grande galaxie comme notre voisine Andromède (M31) ou la notre, la Voie Lactée, il n’y a là qu’une poignée d’étoiles, quelques millions seulement, enfermées dans une structure irrégulière … Les observations menées avec le télescope spatial Hubble montrent que les étoiles les plus jeunes sont en majorité, dans la région centrale tandis que les plus âgées et les amas globulaires, occupent les marges.

Mars au plus prés de la Terre ce week-end

Mars photographiée le 26 février par Efrain Morales Rivera

Ce samedi 3 mars, notre voisine la planète Mars est en opposition, à plus de 100 millions de km de la Terre. Le meilleur moment pour l’observer.

Mars, rappelons-le, est une petite voisine de la Terre et la planète la plus visitée (sondes spatiales …) du système solaire ! Ce samedi 3 mars, la célèbre planète rouge sera alignée avec la Terre et le Soleil. Une configuration nommée “opposition”. Durant cette période très favorable à l’observation, la distance avec la planète rouge est à son minimum ! Cette année, 100,8 millions de km nous en sépare, soit presque le double de la mémorable opposition de l’été 2003 (55,7 millions de km !). C’est ce qui s’appelle une “opposition aphélique”, elle se manifeste lorsque la planète rouge est à sa distance maximum avec le Soleil, l’aphélie. Le 15 février dernier, en effet, la distance entre les deux astres était de 250 millions de km, contre une distance moyenne de 220 millions de km …

En vidéo, le Soleil en 3D

Chaussez vos lunettes 3D pour découvrir le Soleil avec plus de profondeur … ou de rondeur. La vidéo ci-dessous a été créée à partir des images capturées par la sonde spatial Solar Dynamics Observatory (SDO). Selon la caméra employée, notre étoile dévoile tantôt ses petites zones d’ombres, les fameuses « tâches solaires » – ce sont en réalité des régions moins chaudes et donc moins brillantes que le reste de sa surface – et tantôt, les spectaculaires filaments et boucles magnétiques qui hérissent son enveloppe externe. Rappelons que notre Soleil a des pics d’activité tous les 11 ans en moyenne. Le prochain est attendu pour 2013. Les taches et les éruptions solaires plus nombreuses sont des symptômes remarquables de cette hausse d’activité.

Crédit photo et vidéo : NASA/SDO.

Poussières fécondes dans l’obscur nuage moléculaire du Taureau

Comparaison visible/milimétre (APEX) du nuage molécuaire du Taureau

Le télescope APEX de l’ESO offre une vision inédite du méconnu nuage moléculaire du Taureau, distant de seulement 450 années-lumière.

Présent dans la direction de la constellation du Taureau, le nuage moléculaire dit du Taureau (TMC, Taurus Molecular Cloud) est indicible dans le rayonnement visible. C’est une veine sombre, composée de gaz et de poussières qui fait obstacle à la lumière d’étoiles lointaines. Une région qui peut apparaître comme une obscure trouée ou une soudaine absence d’étoiles sur la grande tapisserie du firmament …

[Image du jour] : Alignement planétaire dans un bain de lumière zodiacale

Lumière zodiacale et alignement planétaire

Une magnifique photo d’alignement planétaire à admirer en ce moment, baignant dans la douce “lumière zodiacale”.

Vous avez certainement remarqué ces derniers jours, à la tombée de la nuit, la Lune en croissant aux côtés de la très brillante Vénus. Une conjonction dite géocentrique, réservée donc aux seuls terriens ! Ce soir, la Lune à l’apogée (plus grande distance entre la Terre et la Lune) préfère la gigantesque Jupiter. Demain, c’est en compagnie de la pléthore d’étoiles des Pléiades que nous pourrons l’admirer et/ou la photographier … Bel enchainement qui se prolongera le 7 mars, lorsque notre satellite naturel rencontrera Mars aux couleurs chatoyantes. La planète rouge sera, par ailleurs en “opposition” ce vendredi 3 mars. Une position et une période très favorable à son observation !

Ephéméride astronomique : semaine du 26 février au 4 mars 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 27 février et le 4 mars 2012

Mars photographiée par Richard Bosnan entre 2007 et 2008

L‘un des grands événements astronomique de ce mois dédié à Mars est l’« opposition » de la planète éponyme ! L’opposition signifie que le Soleil, la Terre et Mars sont alignés ! Autour de minuit, la planète rouge franchit le méridien. C’est aussi le moment où les deux planètes sont au plus prés. Cette année, plus de 100 millions de km nous en séparent tout de même, soit presque le double de la mémorable « opposition de 2003″. La distance n’était alors que de 55 millions de km entre les deux voisines. Par conséquent, Mars est plus pudique qu’en 2003 dans un instrument d’observation, se dévoilant parcimonieusement. Mieux vaut s’armer de patience et cueillir les moments opportuns, par exemple une accalmie atmosphérique, baisse de la turbulence, favorables à une observation plus fine. Alors, il est envisageable de distinguer les régions les plus remarquables de sa géographie. Chercher les nuances et entrainer l’oeil à discerner les régions les plus sombres (notamment Syrtis Major ou Mare Acidalium) ou les plus claires comme les calottes glaciaires, les grandes plaines d’Arcadie.

A l’oeil nu, Mars est facile à repérer, se faisant remarquer dans ses habits de braise, teintes rouges-orangées, au-dessus de l’horizon est dés le début de la nuit. Présente dans la constellation du Lion, la planète apparait imperturbable en comparaison avec les étoiles de cette partie du ciel qui, en revanche, scintillent.

La monstrueuse Eta Carinae de nouveau photographiée pat Hubble

Eta Carinae, futur supernova

Nouveau gros plan réalisé par le télescope spatial Hubble de la monstrueuse et instable Eta Carinae.

Notamment visible dans le ciel de l’hémisphère austral dans la direction de la constellation de la Carène, Eta Carinae est un remarquable et extravagant couple d’étoiles sous étroite surveillance astrophysique depuis de longues années. L’une des deux étoiles, très massive (entre 100 et 150 masses solaires !), est au bord de l’explosion, …  de la supernova ! Les scientifiques savent que c’est imminent mais à cette échelle, les derniers jours d’une semblable étoile (environ 4 millions de fois plus brillante que le Soleil) se comptent en dizaines ou centaines de milliers d’années. Ou moins ! Nul ne peut le prédire avec exactitude.

[Timelapse video] : Aux portes du cosmos

Deux timelapses videos qui nous emmènent aux portes de l’Univers.

Pour Babak Tafreshi qui a crée la vidéo ci-dessus, tout comme d’ailleurs un grand nombre d’astronomes, le paradis sur Terre n’est peut-être pas le mythique jardin d’Eden mais davantage l’immense désert d’Atacama (Chili), le plus sec au monde qui acceuille le Very Large Telescope (VLT). Intitulée « An astromer’s Paradise », la vidéo invite à un fascinant voyage sur le rebord du monde. On pourrait presque caresser la Voie Lactée et aussi, effleurer les deux nuages de Magellan … Cela peut paraître étrange, une terre si désolée suspendue à 2 700 m. d’altitude, devenue en une quinzaine d’années, un eldorado convoité par les chercheurs du monde entier mais cette région bénéficie d’une qualité de ciel spectaculaire …
Les images capturées/collectées patiemment par l’astronome-photographe confirment la beauté de ce rivage qui invite au voyage, loin dans les profondeurs cosmiques.
L’affichage plein-écran est recommandé.

Probable première observation d’un trou noir intermédiaire

Le trou noir intermédiaire HLX-1 (tache bleue) en périphérie de la galaxie ESO 243-49 (qui se présente à nous par la tranche) photographiée par Hubble

Une équipe d’astrophysiciens a peut-être observé pour la première fois un trou noir intermédiaire. Il serait le transfert d’une galaxie naine, à présent digérée, vers la galaxie ESO 243-49.

De récentes observations d’une remarquable source de rayonnement x émises depuis la galaxie ESO 243-49, à environ 290 millions d’années-lumière de nous, suggèrent qu’un trou noir de type intermédiaire s’y cache. Ce serait l’un des tout premiers jamais observé.

En vidéo, anatomie de la constellation d’Orion

La constellation d'Orion photographiée par Girardi Michele

En vidéo, présentation de la célèbre constellation d’Orion.

Anatomie ou les dessous de la constellation d’Orion, visible en ce moment, plein sud dés la tombée de la nuit.

Le géant Orion, originaire de Béotie, connut de nombreuses aventures. Chasseur prolixe, il fut aveuglé par Oenopion, fils de Dyonisos, aimé et séduit par les divines Eos et Artemis, pourchasser par un monstrueux Scorpion qui finit par le tuer (ou pas, selon les versions …). Les uns disent que c’est la Déesse de la Chasse qui le porta au ciel en compagnie de Chiens (Canis Minor, Canis Major). D’autres racontent que c’était là, la volonté de Gaïa afin de rappeler à chacun que, à l’instar d’Orion qui périt par la piqure d’un Scorpion, « on trouve toujours plus fort que soi »…  Une autre légende dépeint le Chasseur Orion poursuivant les Pléiades, petites protégées de Zeus (celui-ci les transforma en colombes).

Ephéméride astronomique : semaine du 20 au 26 février 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 20 et 26 février 2012

Restes visibles de la supernova SN1987A qui a explosée il y a 25 ans

21 février : Nouvelle Lune.

23 février : A observer quelques minutes après le coucher du Soleil la rencontre d’un soir (conjonction géocentrique) de la Lune en fin croissant avec la petite Mercure. Un peu plus haut, Vénus.