Aurores boréales en direct sur le site AuroraMAX

Aurore boréale qui s'étend sous la Grande Ourse. Photographiée au Canada par Zoltan Kenwell (cliquez pour agrandir)

Découvrez les aurores boréales dans le ciel canadien en direct !

Qui n’a jamais rêvé d’observer des aurores polaires en direct ? Ces phénomènes splendides liés à l’activité du Soleil reçoivent l’admiration de tous mais ne sont, hélas, observables, en général, qu’aux latitudes proches des pôles. Dans de rares occasions, tandis que de violentes bourrasques de particules solaires se heurtent à notre magnétosphère, des aurores apparaissent furtivement dans le ciel de l’Europe, du nord au sud. Spectacle, bien sûr, magique que quelques chanceux et astronomes amateurs ont surpris parfois, notamment lors des précédents maximum solaire (par exemple, au cours de l’été 2000).

Le Canada est en première ligne pour l’observation des aurores boréales, une grande partie de son territoire étant fréquemment caressée par ces phénomène atmosphériques … Aussi, l’Agence Spatiale du Canada (ASC) vient de mettre en ligne AuroraMAX (depuis le 20 septembre 2010), un site internet qui donne à voir les aurores en direct ! Ces lumineux spectacles aléatoires sont ainsi partagé dans le monde entier, s’affichant sur les écrans des internautes via plusieurs webcams. Outre les live, il est possible de se replonger dans le « film » des aurores les plus impressionnantes de ces derniers mois. Incontournable !

Vous pouvez également suivre @AuroraMAX sur Twitter.

Crédit photo : Zoltan Kenwell.

Eruptions solaires : possibilité d’observer, ce soir, des aurores boréales en Europe

Grande éruption solaire en direction de la Terre (cliquez pour agrandir)

Suite à une grande éruption solaire en direction de la Terre survenue le 1er août, les spécialistes des phénomènes solaires et atmosphériques de la NOAA prévoient une possibilité d’observer des aurores polaires le 4 août 2010 en Europe.

Le champ magnétique variable du Soleil a, ce 1er août 2010, provoqué une éruption solaire importante de classe C3 (voir photo ci-dessus et vidéo ci-dessous). De grandes arches de plasma soulevées furent ainsi brisées, projetant ainsi dans l’espace un torrent de particules solaires ionisées en direction de notre planète. A cela, se combine des « tsunami » solaires et des éruptions de masses coronales (CME) témoignant d’une activité en forte hausse. Pour parcourir les 150 millions de kilomètres qui nous séparent, il leurs faut plusieurs heures avant d’atteindre notre atmosphère et de l’ « illuminer » par de magnifiques aurores. Bourrasques de rayonnements extrême ultraviolets qui seront, heureusement, en grande partie déviés de la surface terrestre par le champ magnétique. Celles qui parviendront à glisser et à se faufiler dans la haute atmosphère par les pôles, ioniseront alors le ciel. De belles et gracieuses draperies nommées aurores polaires combleront de joies, d’émerveillements et d’étonnements les spectateurs impromptus ou préparés … Aurores boréales et aurores australes semblent agitées durant de longues heures par un « vent » invisible et silencieux, on peut les voir en mouvement continuel, variant leurs luminosités et leurs couleurs.

Aurore boréale photographiée dans le Michigan, le 3 août 2010. On distingue la constellation de la Grande Ourse en arrière-plan (cliquez pour agrandir)

Les prévisionnistes des phénomènes solaires et atmosphériques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) suivent de très près ce flot de particules qui a déjà commencer à se manifester aux hautes latitudes (voir photo ci-dessus). Il apparait que le vaste « courant » s’étend vers le nord de l’Europe, suggérant que des aurores pourraient ainsi être visibles au cours des prochaines heures, jusqu’à la latitude moyenne de 45°, selon l’intensité. Si vous avez la chance de vous trouver ce soir et cette nuit au-dessus des latitudes 45°-50° et que votre ciel ne souffrent pas trop de nuisances/pollutions lumineuses, il vous devient possible d’observer ce phénomène splendide et spectaculaire !

En vidéo, gigantesques et multiples éruptions solaires en direction de la Terre. Images enregistrées le 1er août 2010 par le satellite Solar Dynamics Observatory (SDO).

De nombreuses images d’aurores polaires de ces derniers jours sont visibles et consultables dans la galerie photo du site spaceweather.com

Voir les cartes de progression des aurores polaires en temps réel, pour l’hémisphère nord et l’hémisphère sud.

Crédit photo : NASA/SDO et Shawn Malone.

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Eruption volcanique et aurore boréale

Aurore boréale dans le ciel d'Islande au-dessus du volcan Eyjafjajokull (cliquez pour agrandir)

Une image spectaculaire qui est en train de faire le tour du monde. Le photographe Albert Jakobsson s’est fendu de plusieurs clichés où sont réunis deux phénomènes naturels relativement communs en Islande : une éruption volcanique et une aurore polaire.

Le volcan Eyjafjajokull (pas évident à prononcer !) s’est réveillé le 20 mars dernier après s’être frayé un chemin dans le glacier éponyme. En 1821, l’éruption avait durée plus d’un an.
Quelques jours plus tard, début avril, une forte éruption solaire – la plus importante depuis plus de 3 ans – secoue la magnétosphère terrestre. Les particules ionisent la haute atmosphère et jettent de somptueuses draperies colorées et lumineuses vers le sol, pour le plus grand plaisir des yeux des observateurs situés à cette latitude … Un phénomène que l’on peut qualifier de familiers pour les habitants des régions polaires et qui va s’intensifier au cours des prochaines années avec l’activité solaire. Le cycle 24 qui a bel et bien commencé depuis septembre 2009, devrait atteindre son maximum en 2012 ou 2013. Les aurore polaires vont se multiplier, parfois visibles jusque dans le sud de l’Europe … !

Comme chacun sait, l’Islande est une terre fascinante où le feu, la glace, les vents, les tempêtes se rejoignent et s’affrontent. Une terre contrastée qui attire les scientifiques de divers horizons et aussi des aventuriers en mal de paysages insolites et exceptionnels. Cette île est aussi le théâtre d’expérimentations pour la NASA, le JPL ou l’ESA, un terrain propice à l’exercice pour les futurs missions habitées sur la planète rouge, qui lui ressemble à s’y méprendre !

Voir la galerie photo des aurores polaires liées à la récente éruption solaire.

Crédit photo : Albert Jakobsson.

Les aurores polaires de Saturne photographiées par le télescope Hubble

Aurores polaires sur Saturne (cliquez pour agrandir)

Des astronomes américains ont profité du passage des anneaux de Saturne dans le plan de l’écliptique pour observer le phénomène des aurores aux pôles nord et sud de la planète géante.

L’accumulation des images obtenues avec le télescope spatial Hubble ont permis de créer un film extraordinaire (voir ci-dessous) mettant en scène le phénomène. Les données ont été enregistrées au cours des mois de janvier et mars 2009. Après comparaison, les astronomes ont remarqués que les aurores boréales étaient plus petites et aussi plus fortes que les australes. Des différences qui, selon eux, trahissent l’existence d’un champ magnétique inégal qui serait plus intense dans les parties nord de la planète.

A l’instar des aurores polaires sur Terre – qui sont toujours un spectacle merveilleux pour les habitants des régions polaires – , celles de Saturne apparaissent aussi dans ses régions polaires. Elles naissent de la rencontre des particules du vent solaire électriquement chargées qui sont précipitées par le champ magnétique sur la haute atmosphère, en l’occurrence la ionosphère. Zone de turbulence qui est le théâtre de l’accélération des particules, jusqu’à 60 000 km par seconde et de leurs collisions … De superbes couronnes lumineuses apparaissent alors qui furent enregistrées par la caméra Advanced Camera for Survey (ACS) du télescope spatial.

A noter qu’une telle inclinaison de la planète et des anneaux ne se reproduit en moyenne que tous les quinze ans (aux équinoxes de Saturne). Les opportunités sont donc rares. Les astronomes tenaient beaucoup à réaliser ces images afin d’obtenir une vison globale de la planète et des aurores en mouvement aux deux pôles. Le spectacle est tout aussi magique et impressionnant que sur Terre. Qu’est-ce que cela serait si nous étions sur place !

En vidéo, les aurores de Saturne en mouvement aux deux pôles de la planète.

Télécharger l’image en haute résolution.

Crédit photo : NASA, ESA, and Jonathan Nichols (University of Leicester).

Aurore polaire sur Saturne filmée par la sonde Cassini

Aurore photographiée par la sonde Cassini

Rare vidéo enregistrée par la sonde spatiale Cassini d’une aurore dans l’hémisphère nord de Saturne. Celle-ci se déroule de la partie nocturne vers la partie éclairée par le Soleil sur plus de 80 heures. L’atmosphère de Saturne est le théâtre des plus grandes aurores polaires du système solaire, jusqu’à 1 200 km de hauteur. Les particules chargées de la magnétosphère tombent dans la haute atmosphère et leur interaction donnent à voir ces immenses draperies luminescentes qui empruntent les lignes du champ magnétique. Les 472 images de la vidéo ont été capturées par le vaisseau Cassini à 2,8 millions de km en noir et blanc. L’aurore a été « surlignée » en orange afin de la distinguer du « bruit » créé par le rayonnement cosmique et certains défauts de pixels présents à l’arrière-plan des images. La résolution est de 32 km par pixel.

Voir les images et les vidéos sur le site Ciclops.

Crédit photo et vidéo : NASA/JPL/Space Science Institute.

Plusieurs aurores boréales observées le 2 septembre dans le sud des USA et à Cuba

Eruption solaire

Dans la nuit du 1er au 2 septembre, des aurores boréales furent observées en différents points du continent nord-américain. Provoquées par une forte « éjection de masse coronale » ou CME (Coronal Mass Ejection) de plus d’un milliard de tonnes en provenance du Soleil qui frappa la magnétosphère terrestre, elle surprit des campeurs dans les Montagnes Rocheuses qui alors qu’ils dormaient, crurent que le jour se levait. D’autres témoignages à Cuba parlent d’une semblable confusion.

Il y a 150 ans exactement, le 2 septembre 1859, une autre « tempête solaire » fit parler d’elle en provoquant une panne sur les lignes télégraphiques. Des techniciens furent électrifiés et certains télégraphes prirent feu ! Tout cela intervint alors que le Soleil était en période de minimum d’activité à l’instar de ce qui se passe aujourd’hui. Un minimum solaire n’empêche pas des éruptions de cette ampleur.

Différents lieux où furent observés les aurores boréales, le 2 septembre 1859

Si la CME de 1859 se produisait à notre époque, nul doute qu’une grande partie de nos réseaux électriques et informatiques seraient fortement endommagés ! Une panne de cette amplitude pourrait coûter entre 1 et 2 milliards de dollars aux différentes sociétés concernées. Sans compter qu’il faudrait entre 4 et 10 ans pour que tout revienne à la normal ! Nul ne peut encore prévoir quand ce type de phénomène peut se dérouler ni avec quel degré d’intensité.

Via Spaceweather.com.

Crédit photo : SOHO.

Superbe photo d’aurore boréale prise au nord de l’Ecosse

Etonnante et superbe photo réalisée par John Gray du ciel vu depuis l’île Lewis, au nord de l’Ecosse. A gauche ce n’est pas le Soleil qui se lève mais la pleine Lune tandis que la grande arche qui s’élève d’un bout à l’autre de l’horizon n’est autre qu’une aurore ! Aurore boréale qui manifeste une telle intensité que même la clarté de la Lune ne semble pas la faire pâlir ! Remarquable, pas vrai ?!
Cette photo a été prise dans une région où le Soleil frôle l’horizon l’hiver et qui est aussi un avant-poste pour admirer ces phénomènes électro-magnétiques qui interagissent parfois violemment avec notre haute atmosphère.
Signalons qu’une « alerte aurorale » a été lancée, ce qui veut dire que les chances d’en admirer se multiplient et que notre Soleil semble agiter ces jours-ci ! Les régions polaires, en particulier l’hémisphère nord qui traverse l’hiver et donc des nuits longues de plusieurs jours, sont les obsevatoires les plus favorables pour les aurores qui devraient illuminer le ciel glacial et noir des prochains jours. Voilà qui devraient ravir les visiteurs et les promeneurs partis tenter l’aventure dans le cercle arctique ou la Scandinavie.
Voir de nombreuses photos d’aurores dans la grande galerie de Spaceweather.
Crédit photo : John Gray.