Parachute de Curiosity déplacé par le vent martien

Sept images en sept mois d’observation depuis l’espace montrent le parachute remué par les alizés martiens.

Utilisé pour ralentir la capsule qui portait le rover Curiosity au cours de sa descente dans l’atmosphère martienne quelques instants avant qu’il ne fut déposé dans le cratère Gale, le parachute, abandonné à quelques dizaines de mètres du site d’atterrissage est toujours observable depuis l’espace par les satellites en orbite. Notamment par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) qui, doté de sa caméra très haute résolution HiRISE, espionne régulièrement cette région et les mouvements du grand rover.

La séquence ci-dessus réunit sept images capturées entre le 12 août 2012 et le 13 janvier 2013. Manifestement un ou plusieurs épisodes éolien(s) ont déplacé la toile de ce parachute long de 50 mètres (avec les câbles), recouvrant même les éjactas sombres produit par l’impact du bouclier thermique.

Revivre/revoir en vidéo l’arrivée de Curiosity, le 6 août 2012.

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Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.

Giga-panorama du paysage autour de Curiosity

Image extraite du panorama réalisé par Andrew Godrow à partir des centaines d’images capturées par Curiosity

Le paysage qui entoure Curiosity en haute résolution. Mars comme si vous y étiez !

Ce giga-panorama nous emmène sur Mars, dans le grand cratère Gale, à la découverte du paysage désertique qu’embrasse du regard chaque jour le rover Curiosity et, bien sûr, les équipes d’ingénieurs et de scientifiques qui le pilotent.

Curiosity : magnifique panorama du Mont Sharp !

Image composite (version RAW) du Mont Sharp capturée par Curiosity

Panorama en haute résolution du point culminant de la région qu’explore le rover Curiosity.

Panorama du Mont Sharp ou Aeolis Mons, culminant à plus de 5 000 mètres d’altitude au centre de l’immense cratère Gale (150 km de diamètre) où Curiosity a été débarqué le 6 août 2012. Plusieurs dizaines d’images ont été capturé avec l’une des caméras du mât (MastCam) munie d’un téléobjectif de 100 mm de focal lors de son quarante cinquième jour ― Sol 45 (le 20 septembre 2012 sur Terre) ― de présence. Comme on peut le voir, ce jours-là il faisait assez beau … Pas un nuage ne vient obscurcir l’horizon ! En réalité, la couleur du ciel a été extrapolée à partir de petits échantillons saisis le même jour.

Mars était une planète habitable

Comparaison de deux milieux aqueux sur Mars – A gauche, une roche qui fut en contact avec une eau acide et très salée étudiée par le rover Opportunity ; à droite une roche récemment observée par Curiosity

Le site foré par le rover Curiosity fut autrefois habitable. Une vie microbienne aurait pu y trouver les ingredients nécessaires.

Déposé sur Mars le 6 août 2012, à l’intérieur du cratère Gale (150 km de diamètre), le rover Curiosity est chargé d’enquêter sur l’habitabilité de la planète rouge au moyen de ses instruments scientifiques. La région explorée a été identifiée par les sondes spatiales en orbite comme particulièrement riches en argiles, formées par la présence d’eau liquide. Un site vraisemblablement humide par intermittence. La découverte en septembre 2012 de ce qui ressemble à s’y mettre à un lit de rivière asséché tel qu’on en connait sur Terre où affleurent pléthore de galets dans les couches de sédiments — galets arrondis par les eaux qui les ont charriées durant au moins plusieurs milliers d’années — a bien sûr confirmé la présence de l’eau et même d’un réseau de canaux et ruisseaux.

Curiosity prêt pour l’analyse de l’échantillon de roche

Curiosity est prêt à analyser le premier échantillon jamais prélevé dans la roche martienne.

Le rover Curiosity a réussi son premier forage martien — par ailleurs, le premier forage de notre histoire jamais réalisé sur une autre planète que notre berceau la Terre — le 8 février 2013. L’échantillon prélevé dans une roche sédimentaire et veinée nommée “John Klein” a été déposé, comme on peut le voir sur l’image ci-dessus, dans une petite pelle (scoop), partie de l’instrument CHIMRA (Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis).

La région d’Amenthes Planum photographiée par Mars Express

Paysage martien prés de l’embouchure de Tinto Vallis.

Impressionnant cliché capturé en très haute résolution par les caméras de Mars Express, satellite de l’ESA (Agence Spatiale Européenne) en orbite autour de Mars. Le paysage est certes désertique et comme figé depuis des milliards d’années mais il nous émerveille aussi de par ses ressemblances et ses résonances avec des régions terrestres.

Nous découvrons sur ces images vues du ciel et mise en perspective (3 D), la région de Amenthes Planum, bordée, à gauche, par le cratère Palos. A droite, on distingue une partie de l’embouchure de la Tinto Vallis (nom de la rivière andalouse, le Rio Tinto). Longue de 190 km, cette vallée s’est probablement formée il y a environ 3,7 milliards d’années. La multitude de petits affluents aux pentes raides qui la rejoignent ont vraisemblablement été creusé par des épanchements d’eau souterraine initié par l’activité volcanique qui fit fondre les glaces emprisonnées dans le sous-sol.

Mars : autoportrait de Curiosity dans la baie « Yellowknife »

Curiosity sur le site de son premier forage

Nouvel autoportrait du grand rover Curiosity capturé par la caméra MAHLI (Mars Hand Lens Imager) située au bout de son “bras”articulé. L’image a été prise le 3 février 2013, au cours du 177 ème jour de présence sur Mars (Sol 177). Curiosity était alors dans la région de “Yellowknife Bay” à plusieurs kilomètres de son site de débarquement nommé “Bradbury Landing”. Sous ses roues s’étend le rocher “John Klein”, le premier à être sondé par le foret spécialement conçu pour ces opérations (animation ci-dessous).

Curiosity a réussi son premier forage d’une roche martienne

Premier forage réussi d’une roche veinée de la région “Yellowknife Bay” sur Mars. Il faut patienter quelques jours les analyses des instruments CheMin et SAM pour découvrir ce qu’elle renferme depuis des milliards d’années.

Depuis son débarquement dans le cratère Gale, le 6 août 2012, au pied du pic central le Mont Sharp/Aeolis (5 500 m. d’altitude), le désormais célèbre rover Curiosity nous a régalé avec de sublimes et détaillés panoramas de son environnement désertique, des “macros” sur des roches qui furent jadis (il y a plusieurs milliards d’années) en contact avec de l’eau liquide, des prélèvements du sol, sans oublier ses autoportraits … Tout cela en l’espace de six mois terrestres, ce qui représente quasiment une saison martienne (orbite de deux ans autour du Soleil) !

Panorama du haut de la colline « Matijevic » photographié par le rover opportunity

Le rover Opportunity fête son neuvième anniversaire.

On parle beaucoup du rover Curiosity qui s’est posé sur Mars avec succès au cours de l’été 2012 mais il n’est pas question pour les chercheurs et ingénieurs de la NASA d’oublier leurs prédécesseurs Spirit et Opportunity (Mars Exploration Rover, MER). Plus particulièrement ce dernier, toujours mobile et actif, dont l’insolente santé n’a de cesse d’étonner ses concepteurs.

Arrivé le 25 janvier 2004 dans la région de “Meriadiani Planum », la mission de ce rover (jumeau de Spirit arrivé, lui, quelques jours plus tôt dans une autre région) ne devait initialement durer que trois mois ! A présent, du haut de la colline “Matijevic” où il a capturé ce large panorama (210°), “Oppy” a fêté ce 25 janvier 2013 son neuvième anniversaire ! Ce qui représente 108 mois d’activité, plus de 3 200 Sols (jours martiens) et quelques 35,5 km de parcourus !

Un cratère martien probablement alimenté autrefois par un lac souterrain

Dépôts de carbonates et d’argiles détectés par MRO au fond du cratère McLaughlin

Carbonates et argiles détectés au fond d’un cratère martien.

En étudiant des données relevées avec le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO cartographie la surface de Mars depuis 2005), une équipe de chercheurs a identifié la présence de carbonates et d’argiles au fond du cratère Mc Laughlin. Situé dans la partie ouest de la région d’Arabia Terra, son diamètre est de 92 km pour une profondeur de 2,2 km. Les couches de roches observées sur son plancher suggèrent un contact prolongé avec de l’eau liquide dans le passé de Mars. Faute d’affluents visibles qui aurait approvisionné le lac, les scientifiques pensent que c’est une source souterraine qui l’alimentait en eau.

Ancien lit de rivière martienne photographié par Mars Express

Reul Vallis

Long fleuve asséché traversant Reul Vallis dans l’hémisphère sud de Mars.

Mars fut humide dans un passé lointain, c’est indiscutable. Sondes spatiales et robots en apportent régulièrement les preuves au fil de leurs explorations. En partie évanouies, échappées dans l’espace, de grandes quantités d’eau demeurent cependant encore enfouies dans le sol de la planète rouge. D’ailleurs, quand l’été vient dans l’hémisphère nord (ou sud), la glace se sublime et les sommets des grands volcans perdent leurs coiffe de glace.

Une météorite martienne particulièrement riche en eau

D’origine martienne, la météorite NWA 7034 surnommée « Black Beauty »

La météorite martienne découverte en 2011 possède des caractéristiques uniques qui la différencie des autres roches de la même origine.

Les diverses et nombreuses météorites que l’on retrouve sur Terre (il en tombe en moyenne 100 tonnes par jour !) ont différentes origines. Il peut s’agir de de débris de comètes, d’éclats d’astéroïdes (env. 99,8 %) ou encore, de planètes. Un peu comme des messagères, leurs compositions témoignent de l’histoire du système solaire et dans certains cas, du passé géologique de voisins planétaires comme la Lune (satellite naturel) ou Mars.

Plutôt rares, les météorites d’origine martiennes sont les plus recherchées et bien sûr les plus chères. Parmi la centaine connue, il en est une, découverte en 2011 dans le grand désert du Sahara, qui fait exception … et sensation. Désignée NWA 7034 (NWA : North West Africa) et surnommée “Black Beauty”, il a été déterminée qu’elle renferme 10 fois plus d’eau que n’importe quelle autre météorite de même origine. Une équipe de chercheurs américains qui l’a étudiée durant un an, estime qu’elle a été arrachée à la surface de Mars, il y a environ 2,1 milliards d’années. Cela correspond à la récente période géologique dite “Amazonienne”. Cela en fait la plus vieille roche martienne connue, trouvée sur Terre !

Curiosity : pas (encore) de découvertes de composés organiques

Curiosity sur le site de « Rocknest »

Curiosity a identifié des composés organiques mais leur origine reste encore à déterminer. Viennent t’ils de la Terre ? des météorites ? de Mars ? Ont-ils un lien avec des formes de vie passées ?

L’étude d’échantillons du sol martien réalisée par le puissant rover Curiosity depuis plusieurs semaines sur le lieu dit “Rocknest” à l’intérieur du grand cratère Gale (150 km de diamètre) où il s’est posé le 6 août dernier, révèle l’existence d’une chimie complexe. Les scientifiques précisent qu’il est encore trop tôt pour parler de molécules organiques liées à d’éventuelles formes de vie passées.

Comme on peut le voir sur l’image ci-dessus, Curiosity a effectué plusieurs prélèvements du sol autour de lui afin d’analyser les cocktails de sables d’origine locale mélangé à des grains déposés par les alizés. Leur étude avec l’instrument MAHLI (Mars Hand Lens Imager) montre une composition chimique commune aux autres sites martiens visités par les rovers Spirit et Opportunity ou encore Viking Lander et Phoenix Polar Lander (près du pôle nord de Mars). Avec CheMin (Chemistry Mineralogy), les chercheurs ont déterminé qu’une moitié du sable est d’origine volcanique et l’autre, non-christalline.

Tempête de poussières en formation sur Mars

La sonde spatiale MRO et le rover Curiosity épient la formation d’une tempête de poussières sur Mars.

Comme le rappelle Rich Zurek (chef scientifique pour la planète Mars au JPL), l’étude d’une vaste tempête régionale depuis le sol et l’espace ne s’était pas produit depuis la fin des années 1970 via les missions Viking (lander et Orbiter). Depuis l’arrivée de Curiosity, puissant rover qu’on ne présente plus, livré avec une belle batterie d’instruments de mesures et de caméras, les scientifiques disposent dorénavant d’une station météo au sol (instrument REMS), chargée de relever et transmettre la pression atmosphérique, les températures du jour, la vitesse des vents, etc. Depuis l’espace, la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) photographie la planète rouge sous toutes les coutures et traque également les phénomènes météo de grande ampleur comme cette tempête, certes encore régionale, apparue le 10 novembre dans une partie de l’hémisphère sud (voir photo ci-dessus). Loin d’être globale comme celle observée en 2001 ou 2007, la tempête brasse les poussières du sol martien et les déplace sur des centaines de kilomètres. Distant de quelques 1 300 km, le vaillant rover Opportunity (notamment ses panneaux solaires) pourrait être affecter.

Est-ce que le rover Curiosity a fait une découverte « historique » ?

Autoportrait de Curiosity sur le site de « Rocknest » où il effectua plusieurs prélèvements

Les propos de l’un des scientifiques qui dirige la mission Curiosity laissent entendre que le rover a fait une découverte qui restera dans « les livres d’histoire” !

Depuis que l’un des principaux chercheurs de la mission Mars Science Laboratory (MSL) John Grotzinger a déclaré à la radio américaine NPR (écouter ou lire l’entretien ici), le 20 novembre dernier, que le rover Curiosity a fait une découverte digne de figurer dans “les livres d’histoire”, internet s’affole. “Cela a l’air vraiment bon” a t’il ajouté. Mais à quoi fait-il allusion ? Est-il question d’une détection de preuve d’une activité biologique passée ou présente sur Mars ?
Pour l’heure “les chercheurs veulent avoir toute confiance dans les résultats avant de les communiquer en dehors de l’équipe scientifique” a expliqué Guy Webster, porte parole du JPL (Jet Propulsion Laboratory). Il est nécessaire de vérifier et clarifier les résultats transmis par SAM (Sample Analysis at Mars). Ce mini et non moins performant laboratoire installé à l’intérieur du rover est capable de déceler l’existence éventuelle de molécules organiques dans les échantillons du sol et d’analyser l’atmosphère. C’est pourquoi la plupart des commentateurs de la petite phrase “lâchée” par Grotzinger pensent que la découverte à un rapport avec les molécules organiques voire la chimie du vivant. Présent pendant plus d’un mois sur le site de “Rocknest” (à l’intérieur du vaste cratère Gale), Curiosity y a effectué cinq prélèvements du sol. Deux ont été analysé avec le spectromètre CheMin (Chemical Mineral) et un avec SAM.
Détecter des molécules organiques ne signifie pas que la vie aie un jour existé — ou existe encore — sur Mars, tempèrent les scientifiques astro/exo-biologistes. Mais elles sont nécessaire pour fabriquer les briques du vivant tels que les acides aminés puis l’ADN, ARN. En observer signifierait que cette première étape vers le vivant a été franchie et que peut-être son développement a été encore plus loin … !
Rappelons que privée de champ magnétique et d’atmosphère depuis des milliards d’années, la surface de la planète rouge est sans cesse bombardée de rayons solaires ultra-violet. Des conditions hostiles au développement de la vie dans l’état actuel des choses. Mais son histoire géologique telle qu’elle est patiemment déchiffrée par les chercheurs révèlent un passé humide et beaucoup plus hospitalier dans sa jeunesse.

Autoportrait de Curiosity et sublime panorama

Curiosity en pleine forme se tire le portrait. Panoramique en haute résolution du paysage qui entoure le rover.

Le 31 octobre dernier, lors de son 84 ème jour de présence (Sol 84) sur Mars, Curiosity a réalisé un autoportrait en haute-résolution (55 images). Utile pour les ingénieurs de la NASA/JPL qui souhaitent évaluer l’état général du rover et prévenir les dépôts importants de poussières, il a été capturé par l’une de ses 17 caméras, l’instrument MAHLI (Mars Hand Lens Imager) sur le lieu dit “Rocknest” où furent réalisés les premiers prélèvements du sol.
Autoportrait en haute résolution (3,8 Mb) ici. 

Les sables de Mars ressembleraient aux roches volcaniques d’Hawaï

Image capturée par la camèra du mât de Curiosity après un prélévement déchantillon du sol sur le site « Rocknest » (cliquez pour agrandir)

Les sables qui recouvrent en partie le sol martien dans le cratère Gale ont une origine basaltique d’origine volcanique similaire à celle d’Hawaï.

Doté de nombreux instruments performants pour accroitre notre connaissance de la planète rouge notamment sur le plan géologique, le rover Curiosity possède des moyens beaucoup plus importants que ses prédécesseurs pour mener des analyses minéralogiques assez fines du sol et des roches martiennes. Ainsi, le 17 octobre dernier (soit son 71 ème jour de présence sur Mars — ou Sol 71), pour la première fois l’instrument CheMin (Chemistry and Mineralogy) passa au crible de ses rayons x un échantillon de sable prélevé deux jours plus tôt sur le lieu dit “Rocknest”.

Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire

L’image ci-dessus couvre une surface 630 000 km2. La partie la plus large se nomme Melas Chasma et communique avec Candor Chasma (au-dessus) et la « cuvette » Ophir Chasma. En haut à gauche, on aperçoit Hebes Chasma. Téléchargez image HD plus bas.

Vue plongeante en 3D de Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire.

Toutes celles et ceux qui ont déjà admiré des cartes ou mieux des vues d’ensemble de Mars, notamment les clichés produits par la mission Viking à la fin des années 1970, ont probablement été impressionné par l’immense balafre qui marque sa surface. C’est un des traits caractéristiques de cette planète qui, rappelons-le, de par sa couleur rouge est associée depuis des millénaires et plusieurs civilisations, à des divinités de la Guerre (Nirgal pour les Babyloniens, Arès pour les anciens Grecs, Mars pour les Romains, etc.).

Coucher de Soleil au-dessus du cratère Gale photographié par Curiosity

Fin d’après-midi dans le cratère Gale, vaste terrain de chasse et de prospection pour Curiosity. L’image a été capturée par la caméra de navigation (NavCam) peu avant le coucher du Soleil, le 25 septembre dernier en temps terrestre, soit le 49 ème jour de présence (Sol 49) du rover sur Mars. A l’origine en noir et blanc, l’image a été retravaillée et colorisée par Damien Bouic à partir d’échantillons d’images capturés avec une caméra du mât (MastCam).
Affiché plein écran, ce panorama nous transporte littéralement sur Mars où la température devait être, à ce moment-là, inférieure à 0° C (la moyenne est de – 60° C). Les bords du cratère géant cisaillent l’horizon ocre.

Impressionnants paysages martiens

Mosaïque de 3 images capturées par la Mastcam-100, le Sol 50. On y distingue les collines qui bordent le cratère, en direction du nord-est

La beauté du paysage martien autour du rover Curiosity.

Partagées sur l’excellent blog d’Emily Lakdawalla de The Planetary Society, ces images extraites d’un panorama du rover Curiosity (voir les paysages dans leur contexte) sont à couper le souffle ! Acquises au cours des Sol 50 et 51 (jour de présence sur Mars), ces mosaïques de trois images chacune montrent le paysage qui entoure le robot explorateur.

Agrandies et affichées plein écran, elles sont hypnotiques, nous plongeant littéralement dans l’atmosphère (ténue) martienne. On a presque l’impression d’y être, d’y respirer l’air (dans une combinaison !) et d’être, peut-être, effleurer par une brise légère … Cela fait rêver ! Même si les teintes fauves, l’aridité manifeste et l’absence totale de végétaux nous renvoient à certains déserts terrestres, la température de ces paysages excédent rarement les + 6° C à midi. Un monde glacial et figé. Ou presque …

Un « étrange rocher martien » étudié par Curiosity

Le rocher Jake Matijevic photographié par Curiosity le 22 septembre soit lors de son 46éme jour de présence sur Mars

Curiosity examine une roche magmatique encore jamais observée sur Mars.

Sur son chemin qui le conduit vers le site de “Glenelg”, le rover Curiosity s’est approché (fin septembre) d’”un étrange rocher martien” dont la nature plutôt inattendue n’a encore jamais été observée à la surface de la planète rouge ! Nommé “Jake Matijevic” en hommage à l’ingénieur récemment disparu qui a travaillé sur cette mission martienne et les précédentes (Pathfinder, Spirit, Opportunity), le rocher d’une taille équivalente à celle d’un ballon de football a d’abord été remarqué à distance par la ChemCam (installée sur le mât du rover) pour sa composition inhabituelle. Les données collectées par l’instrument Alpaha Particle X-ray Spectrometer (APXS), utilisé pour la première fois, ont permis de confirmer qu’il s’agit d’une roche, selon les propos du chercheur chercheur Ralf Gellert (Université de Guelph, Canada), “riche en éléments compatibles avec le feldspath et pauvre en fer et en magnésium”. Une roche ignée (magmatique) comme on peut en trouver dans de nombreuses régions volcaniques sur notre planète, issues des entrailles de la Terre d’un processus dans le manteau, par un refroidissement et une cristallisation d’un magma riche en eau soumis à de fortes pressions … “Jake” étant pour l’instant le seul cas connu sur notre planète voisine, il est encore trop tôt pour déterminer si c’est « le même processus impliqué sur Terre » estime Edward Stolper, chercheur à l’Institut de Technologie de Californie, ajoutant que c’est toutefois « un bon endroit pour commencer à réfléchir à ses origines« .

Curiosity observe d’anciens lits de rivères sur Mars

Affleurement rocheux « Link » photographié par la Mastcam de Curiosity le 2 septembre 2012 soit son 27 éme jour sur Mars (cliquez pour agrandir)

Plusieurs sites observés par Curiosity montrent des dépôts de graviers qui n’ont pu être érodé que par des écoulements d’eau dans le passé de Mars.

Un affleurement rocheux observé à distance par le rover Curiosity au début de son périple, témoigne d’un écoulement d’eau sur une période assez longue. Cela s’est sans doute produit il y a plusieurs milliards d’années, dans la jeunesse d’une planète aujourd’hui rouge et qui devait être, alors … bleue (lire à ce sujet « Mars : Planète bleue ?  » de J. P. Bibring) ! En ce temps là, on pouvait entendre le murmure de l’eau mêlé à la brise … ! A moins que ce ne fusse de violentes et soudaines débâcles ?! Quoi qu’il en soit, les preuves du passé humide de Mars s’accumulent.

Sur Mars, Opportunity enquête sur de mystérieuses sphérules

Sphérules photographiées sur l’affleurement rocheux Kirkwood le 6 septembre, 3064 éme jour de travail d’Opportunity

Le rover Opportunity découvre de mystérieuses sphèrules très différentes des “myrtilles” observées sur d’autres sites martiens.

A plusieurs centaines de kilomètres de Curiosity — arrivé sur Mars le 6 août dernier — , l’un de ses petit cousin et prédécesseur toujours en activité, le rover Opportunity a fait une découverte sensationnelle dans l’affleurement rocheux nommé Kirkwood qu’il explore en ce moment sur le site de Cape York.

A la faveur d’un ensoleillement croissant (le printemps approche dans l’hémisphère sud), les panneaux solaires du rover dispose d’un niveau d’énergie très satisfaisant pour poursuivre sa mission d’exploration commencée il y a 8 ans et demi ! Intrigués par la présence de minéraux argileux détectés en orbite dans la région du cratère Endeavour, les scientifiques ont annoncé avoir découvert à travers le Microscopic Imager du rover Opportunity de petites billes de roches — ou sphérules — de moins de 3 mm de diamètre qui ressemblent à ce que les anglo-saxons surnomment “myrtilles” (blueberries). “Nous n’avons jamais vu une accumulation aussi dense de sphérules dans une affleurement rocheux sur Mars” indiquait Steve Squyres de l’Université Cornell. Celles-ci sont très différentes des autres concrétions martiennes observées auparavant. Grâce à l’instrument Alpha Particle X-Ray Spectrometer, les chercheurs ont relevé une teneur en fer plus faible que pour les précédentes “myrtilles” étudiées sur d’autres sites visités. Abimées et brisées par l’érosion, principalement l’action du vent, de nombreuses sphérules dévoilent leurs structures interne concentrique. “Elles semblent croustillantes à l’extérieur et plus douces au centre” décrit le chercheur. Formées en présence d’eau liquide chargée de minéraux qui ont ensuite précipité hors de l’eau, ces “myrtilles” n’ont pas encore révélée tout leurs secrets. “[…] Nous avons un magnifique puzzle en face de nous.” déclarait le principal investigateur de la mission. Pour ce qui est de leur nature “Nous avons plusieurs hypothèses de travail, et nous n’en avons aucune de favorite. Ca va prendre un certain temps pour travailler dessus, donc la seule chose à faire pour l’instant est de garder l’esprit ouvert et de laisser parler les roches.” Restons patient jusqu’aux premières conclusions sur leurs compositions et origines.

Eclipse de Soleil sur Mars photographiée par Curiosity

Photographié depuis le sol martien par le rover Curiosity, la lune Phobos passe devant le Soleil.

Le rover Curiosity a capturé sa première éclipse de Soleil.

Les martiens peuvent aussi voir des éclipses de Soleil ! Quoique … Ce ne sont jamais des éclipses totales. En effet, observées depuis la surface de Mars, ses deux satellites naturels Phobos et Deimos, ne sont pas suffisamment grands pour masquer entièrement l’astre solaire.

L’événement était attendue par une équipe d’ingénieurs en charge du rover Curiosity qui a donc préparée la caméra du mât (MastCam), le 13 septembre soit le 37éme jour (Sol 37) de présence du rover, pour enregistrer toute la scène. Le montage ci-dessus montre en accéléré le passage/transit de Phobos, plus grande lune de Mars, devant le Soleil. La durée réelle était de 15 minutes. Petit (27 km dans sa plus grande longueur) et de forme patatoïde, Phobos n’est distant que de 9 400 km de la surface de Mars et pourrait s’échouer sur la planète dans plusieurs millions d’années.

Les déplacements de Curiosity photographiés depuis l’orbite martienne

Mouvements de Curiosity photographiés par la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter

Images en fausse couleur de Curiosity capturées depuis l’espace par la sonde spatiale MRO. Vue aérienne impressionnante qui permet aux scientifiques de restituer le rover dans son contexte. 

La première image ci-dessus, capturée depuis l’orbite martienne de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) montre, en fausse couleur, le grand et puissant rover Curiosity en déplacement. Du moins, pouvons-nous distinguer les traces qu’il a laissé sur le sol martien depuis le début de son périple vers le site de “Glenelg”. La caméra haute-résolution HiRISE a saisi de nombreux détails malgré sa distance. On distingue les six roues et le mât. Les traces bleutés sur le site d’atterrissage désormais nommé “Bradbury Landing” (en hommage à Ray Bradbury, l’auteur des “Chroniques Martiennes”) ont été créées par le souffle des rétro-fusées de la grue aéroportée qui l’a déposé sur le sol de la planète rouge, le 6 août 2012.

Curiosity dans son contexte géographique (cliquez pour afficher la version HD : 1,5 Mb)

Curiosity : en route vers « Glenelg »

Paysage dans le cratère Gale, lors de son périple vers Glenelg à 400 m. de là – (Lien version HD plus bas)

Le rover Curiosity en route vers le site de Glenelg. 

Depuis la fin août, Curiosity “a pris la route” en direction du site de Glenelg, à 400 mètres de distance. Après un petit périple de 21 mètres, le 21 éme jour martien (Sol 21), la caméra de navigation (NavCam) a photographié le paysage et les traces laissées par les roues. A l’horizon, centré sur l’ouest, nord-ouest, on aperçoit les montagnes ou remparts qui bordent le grand cratère Gale (154 km de diamètre). Glenelg, situé à la croisée de terrains remarquables intrigue beaucoup les scientifiques de la mission. Curiosity devrait explorer cette région durant en mois puis devrait se diriger vers les argiles affleurant à la base du Mont Sharp.

Panorama en haute résolution (4 980 x 876 pixels) ici.

Splendide panorama autour du site d’atterrissage de Curiosity

Panorama autour du site d’amarssissage « Bradbury Landing » (version HD à télécharger ci-dessous)

Panorama à 360° et haute résolution à l’intérieur du cratère Gale où s’est posé le rover Curiosity.

Le magnifique paysage ci-dessus est une mosaïque réunissant plus de 130 images capturées le 8 août avec la caméra de 34 mm – MastCam – située sur le mât. Une série supplémentaire capturée le 18 août compléte le tableau final de 29 000 pixels x 7 000 pixels. Au centre de l’image, étalé sur l’horizon, on reconnait le Mont Sharp alias Aeolis Mons qui se dresse à 5 500 m. au-dessus du plancher du cratère Gale. Le sommet, probable destination à moyen terme du rover, est distant d’environ 20 km. L’image a été traitée avec un éclairage solaire équivalent à celui de la Terre.

Curiosity : premiers déplacements et portraits du Mont Sharp

Le Mont Sharp alias Aeolis Mons domine le cratère Gale (cliquez pour agrandir)

L’imposant Mont Sharp photographié et premiers déplacements de Curiosity.

Trois semaines après sa retentissante arrivée sur Mars (le 6 août dernier), le rover Curiosity qui a satisfait les ingénieurs dans les nécessaires tests de fonctionnements, est en excellente condition physique. Il est prêt pour l’exploration de son environnement.

Lors de son 16éme jour martien (Sol 16), Curiosity a quitté le site d’amarssissage désormais nommé “Bradbury Landing” (en hommage au célèbre écrivain de science-fiction Ray Bradbury disparu cette année) pour parcourir ses six premiers mètres.

Strates sur les flancs du Mont Sharp photographié par Mastcam à environ 9 km de distance

Premier panorama couleur de Curiosity

Cliquez pour agrandir

Première vue panoramique à 360° du site où s’est posé le rover Curiosity.

Au cours de sa deuxième et troisième journée martienne (Sol 2 et 3), précisément dans la plaine qui s’étend au fond du cratère Gale, le rover Curiosity, en plein échauffement et préparation/vérification de ses instruments, a ouvert les yeux de la Mast Cam (installée au sommet du mât), l’une de ses 17 caméras.

Le panorama ci-dessus est une mosaïque composée de 130 images (ou vignettes, thumbnails) collectées dans une résolution de 144 x 144 pixels. Une pré-version en attendant la transmission vers la Terre des images en pleine résolution (1200 x 1200 pixels).
On découvre au premier plan un sol relativement plat et uniforme, jonché de roches de petite taille. Les moteurs du module qui a déposé délicatement le rover de 900 kg le 6 août dernier ont balayé un peu le sol alentour et laissé des traces visibles. Au centre, à l’horizon, on distingue la base du Mont Sharp — ou Mont Aeolis — que le rover devrait gravir tout doucement au cours des prochains mois. Sur l’horizon, à gauche et à droite de l’image panoramique, on aperçoit les remparts ou bords du vaste cratère.

MàJ [12.08] : Version très haute-résolution du panorama photographié par MastCam (9 Mb).

Curiosity : bouclier thermique en chute libre et paysage martien après amarsissage

Photo en haute-résolution capturée par la caméra MARDI de Curiosity du bouclier thermique en chute libre

Arrivée de Curiosity sur Mars : photos de la chute libre du bouclier thermique et épaves des éléments qui ont permis son « amarsissage ».

La caméra MARDI installée sur le rover Curiosity a enregistrée la périlleuse descente. La majorité des images transmises vers la Terre étaient en basse résolution (voir à ce sujet le montage vidéo d’une partie de la descente). Une seule image en haute résolution a pour l’instant franchie les centaines de millions de km qui nous séparent de Mars. On y aperçoit le bouclier thermique, largué quelques instants plus tôt, en chute libre vers le sol. En dessous la région martienne qui accueillera le rover.
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