Une galaxie très prolifique observée aux confins de l’Univers surprend les astronomes

Illustration de la galaxie hyper-active HLS3 distante de 12,9 milliards d’années-lumière

Impressionnante et inattendue galaxie hyper-active, à croissance rapide débusquée dans la jeunesse de l’Univers.

La découverte, grâce au télescope spatial Herschel, d’une galaxie massive très prolifique aux confins de l’Univers, quelques 880 millions d’années après le Big Bang, surprend beaucoup les astrophysiciens. Les données recueillies dans le rayonnement infrarouge révèlent, en effet, un cas spectaculaire dont la seule existence remet en cause les modèles informatiques “cuisinés” ces dernières années. Un nouveau défi pour les cosmologistes.

Un hameçon piqué d’étoiles

Portrait d’une « galaxie éclatante d’étoiles »

Toute écumeuse d’étoiles, étalée et se terminant par une courbe telle le dard d’un scorpion, J082354.96 280621,6 ― son petit nom est J082354.96 ― est une galaxie extrêmement active comme seule le télescope spatial Hubble sait nous les révéler. Le bleu dominant trahit la surpopulation d’étoiles très jeunes et chaudes. La galaxie connait en effet un “boom” dans la création stellaire. Un taux très élevé de formation qui est incomparable avec une galaxie comme la notre, la Voie Lactée. Les astronomes la considère comme “galaxie éclatante d’étoile” (starburst galaxy). Son émission Lyman-Alpha permet une étude en filigrane relativement détaillée de sa composition en poussières et en gaz dans le cadre du programme LARS (Lyman Alpha Reference Sample).

La galaxie Messier 77 photographiée avec splendeur par Hubble

Messier 77 (M 77), galaxie très lumineuse et active dépeinte par Hubble

Hubble livre un superbe portrait de Messier 77, galaxie très lumineuse dite de « Seyfert » la plus proche de nous.

A l’échelle de l’Univers, la galaxie Messier 77 (M 77) aussi désignée NGC 1068 n’est pas très éloignée de notre petit système solaire gouverné par le Soleil (étoile banale parmi plus de 100 milliards d’autres dans la Voie Lactée). Quelques 45 millions d’années-lumière nous sépare de cette galaxie visible en direction de la constellation de la Baleine (Cetus).

Intrusion de « Space Invaders » autour d’un lointain amas de galaxies

Petit échantillon d’Univers dévoilé par le télescope spatial Hubble. Certains effets de lentille gravitationnelle imitent remarquablement les figures de Space Invaders !

Image très impressionnante capturée dans le rayonnement infrarouge par le télescope spatial Hubble d’un grand troupeau de galaxies, l’amas Abell 68. Distant d’environ 2,1 milliards d’années-lumière au sein de la petite constellation du Petit Renard (Vulpecula), ce “village » réunit plusieurs centaines de galaxies, de masses et tailles variables. La plus lumineuse de toutes est la plus entourée. Elle régne démesurément sur une communauté en mouvement. Une galaxie elliptique dont la masse dépasse plusieurs dizaines de fois celle de la Voie Lactée (laquelle a une masse estimée à 100 milliards de soleils !). Plus bas à droite sur la même image, on découvre une autre grappe galactique, plus resserrée.

Deux galaxies qui s’embrassent

Un grand “V” cosmique dessiné par deux galaxies en collision.

Loin de nous, dans les profondeurs inter-galactiques, deux galaxies se dévoilent de profil à la caméra WFC2 (Wide Field Camera 2) de Hubble (dans le visible et l’infrarouge). Leurs ébats dessine un délicat “V” cosmique, exclusivement perceptible dans un grand télescope, au sein de la constellation de la Girafe (Camelopardalis). L’objet est nommé IC 2184.

Superbe portrait de la galaxie spirale Messier 106

Image composite de la galaxie spirale Messier 106 – Liens pour télécharger l’image en HD en bas de l’article

Portrait étourdissant de beauté de la galaxie spirale voisine Messier 106.

Si vous pensez que 23 millions d’années-lumière est une grande distance à l’échelle de l’Univers, vous faites fausse route …Cela représente peu, en réalité … A cette distance, la belle galaxie Messier 106 (ou M106, NGC 4258) dépeinte ci-dessus est une de nos plus proches voisines.

Doté de qualités artistiques évidentes, ce magnifique portrait assorti de séduisantes couleurs, combine plusieurs images d’origine diverses. Ce superbe palimpseste a été orchestré de main de maître (on peut le dire) par le talentueux Robert Gendler, grand astro-photographe rompu au traitement des images astronomiques (voir absolument ses galeries photos). Le cliché acquis avec le célèbre télescope spatial Hubble a été marié aux impressionnantes photographies de Robert Gendler et Jay Gabany (l’astronome amateur les a obtenu avec ses télescopes terrestres de 12.5 et 20 pouces de diamètre installé au plus profond du Nouveau-Mexique !) qui révèlent ou, plutôt, soulignent une “anomalie” d’ordinaire peu distincte. Il s’agit tout particulièrement des effluves de gaz, en rouge, qui jaillissent comme deux “fumeuses” tentacules.

Une galaxie qui s’éteint photographiée par Hubble

La collision et fusion de 2MASX J09442693+0429569 avec une autre galaxie a provoquée une forte poussée des naissances d’étoiles qui l’a vidée de ses réserves de gaz

Une galaxie en voie d’extinction.

Le télescope spatial Hubble livre un portrait d’une galaxie délestée de toutes ses ressources en gaz, matière nécessaire au renouvellement de sa population stellaire. Après sa rencontre et fusion avec une autre galaxie, celle que l’on découvre en image et qui répond au doux nom de 2MASX J09442693+0429569 a produit une flamboyante génération d’étoiles qui l’a littéralement vidée de sa “substantifique moelle” ! C’est un tournant dans l’histoire de cette galaxie qui s’est déroulé il y a moins d’un milliard d’années. On distingue une queue arrondie au-dessus de la masse lumineuse qui témoigne de sa “récente” activité.

La galaxie d’Andromède se dévoile dans l’infrarouge lointain

Réseau de la matière froide (gaz et poussières) dans la galaxie M31 révélée avec un niveau élevé de détails par le télescope spatial Herschel

La grande galaxie d’Andromède dépeinte dans l’infrarouge lointain par le télescope spatial Herschel.

Quand nos yeux observent notre grande voisine la galaxie d’Andromède à travers une lunette ou un télescope, c’est d’abord un halo lumineux que l’on découvre, une brume compact flottant dans la constellation d’Andromède à plus de 2,5 millions d’années-lumière de nous. Par une belle nuit noire d’automne-hiver épargnée par les sortilèges de la pollution lumineuse, la galaxie également connue sous le nom Messier 31 (M31), se distingue aisément à l’oeil nu. C’est d’ailleurs l’objet céleste le plus lointain que nous soyons capable de voir …

Le « Grand Attracteur » photographié en partie par Hubble

Une partie de l’amas de la Règle connu aussi sous le nom de “Grand Attracteur” photographié dans le visible par Hubble.

Capturée dans le visible par le télescope spatial Hubble, cette image couvre un large champ en direction des constellations de la Règle (Norma) et du Triangle austral (Triangulum Australe), ouvre une fenêtre à travers la dense forêt d’étoiles de la Voie Lactée où apparait dans le paysage lointain une partie de l’amas de galaxies Abell 3627. Distant d’environ 220 millions d’années-lumière, il est le grand groupe de galaxies massives le plus proche de nous et de notre petit amas local qui compte une trentaine de galaxies dominées notamment par Andromède (galaxie d’) alias M31 et notre Voie Lactée.

Portrait de N 11, nid d’étoiles dans la galaxie naine du grand Nuage de Magellan

Le nuage moléculaire N 11 photographié par Hubble et révélé par le professeur Josh Lake

Gros plan sur une partie de la nébuleuse N 11 située en bordure de la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan.

Publiée dans le cadre du programme “Les Trésors Cachés de Hubble”, cette image capturée par le célèbre télescope spatial fut extraite des archives puis retravaillée par le professeur d’astronomie Josh Lake lequel a remporté le premier prix du concours. Elle nous emmène hors de la Voie Lactée, au bord de la galaxie naine — et voisine — du Grand Nuage de Magellan (LMC) distante de plus 180 000 années-lumière, pour découvrir l’une de ses nébuleuses procréatrices d’étoiles. Son nom exact est LHA 120-N 11 (ou N 11 pour faire court). Le nuage moléculaire vêtu de rose, accueille dans son âtre, deux grappes de flamboyantes étoiles bleues qu’il est difficile d’ignorer. Ce sont les amas ouverts NGC 1769 et NGC 1763, peuplé d’étoiles nées, il y a plusieurs millions d’années, de l’effondrement de poches de gaz denses et fécondes.

Découverte d’un « os » du squelette de la Voie Lactée

Long filament sombre tel un boa nageant dans le fleuve d’étoiles de la Voie Lactée

Des astronomes étudiant l’infrastructure de notre galaxie ont probablement découvert l’un de ses “os” de gaz et de poussières étendu dans le plan de la Voie Lactée.

Pour nous terriens qui habitons une petite planète rocheuse en orbite autour de l’une des 100 milliards ou peut-être 200 milliards d’étoiles – le Soleil, caractérisé comme naine jaune, est une étoile banale – qui peuplent la galaxie, connaître la structure de celle-ci reste une tâche très difficile. Enfermé à l’intérieur, nous ne pouvons qu’en deviner et déduire sa forme à partir de méticuleuses observations et se contenter de dresser un portrait-robot de son anatomie au miroir de ses semblables.

Celle que l’on nomme la Voie Lactée, “chemin de lait” en apparence, dans lequel se baigne des nuées d’étoiles, élancée par de belles nuits noires d’été, est en quelque sorte une immense galette d’étoiles gonflée au centre (bulbe galactique). De longs bras spiraux s’enroulent autour. Plus que des cités d’étoiles, les galaxies renferment de grandes quantités de gaz et de poussières, terreau fertile pour de nouvelles générations stellaires.

Hubble : portrait de la région centrale de la galaxie spirale barrée NGC 1097

Région centrale de la galaxie spirale barrée NGC 1097 – Anneau lumineux autour du noyau où se cache un trou noir supermassif de 100 millions de masses solaires

Couronne d’étoiles autour du noyau lumineux de la galaxie spirale barrée NGC 1097.

Située à environ 45 millions d’années-lumière de nous en direction de la constellation australe du Fourneau (Fornax), NGC 1097 (la situer avec WikiSky) est une galaxie spirale barrée qui se distingue de la plupart de ses homologues par un noyau beaucoup plus lumineux que les vastes régions qui l’entoure. Celles-ci paraissent plus pales et diaphane, échancrées par de sombres sillons de poussières interstellaires. NGC 1097 se classe parmi les galaxies dite de Seyfert, caractérisées par ce contraste important. Un trou noir supermassif de plus de 100 millions de masses solaires gouverne le centre de la galaxie. Même s’il est imperceptible, son environnement brille considérablement par l’échauffement de la matière qu’il attire vers lui. Les tons jaunes qui baignent la place centrale trahissent la présence massive d’étoiles relativement âgées.

Hubble : nouveau regard sur les galaxies aux confins de l’Univers

Hubble Ultra Deep Field 2012

Grâce au télescope spatial Hubble poussé à ses limites, une équipe de chercheurs identifie sept galaxies distantes de plus de 13 milliards d’années-lumière. L’une d’elle est un passe de battre le record de distance !

Recherchant les traces des premières galaxies et s’interrogeant sur les conditions qui ont permis leurs formations en ces temps lointains, une équipe d’astrophysiciens est revenue sur une région du ciel qui fut sondée en 2009 avec Hubble.

Pour cette version 2012 de l’Ultra Deep Field (UDF 2012), ils bénéficièrent d’un temps de pose de six semaines et de l’emploi de différents filtres pour les images acquises en infrarouge avec la caméra WFC3.

Dans ce magnifique canevas égrenant des milliers de galaxies éparpillées dans cette portion d’Univers, il en ont débusqué sept, vraisemblablement distantes de plus de 13 milliards d’années-lumière ! Semblables à de petits points sur l’image, ces objets appartiennent à l’Univers jeune. L’un d’entre eux identifié comme UDFj-39546284, pourrait battre le précédent record de distance si les mesures sont confirmées.

Une galaxie avec « anneau de collision » photographiée par Hubble

Portrait de la galaxie NGC 922 déformée par le plongeon en son centre d’une galaxie plus petite.

Distante d’environ 150 millions d’années-lumière, la galaxie NGC 922 doit sa forme étrange et presque annulaire sur les bords, à sa rencontre, il y a 330 millions d’années, avec une galaxie plus modeste. Celle-ci, identifiée comme 2MASXI J0224301-244443, l’a littéralement traversée par le centre et brisée l’harmonie de sa structure en spirale.

L’onde propagée a bousculée la matière interstellaire, laquelle comprimée, a formée des graines de densité puis accouchée de centaines de milliers d’étoiles. Les vastes et filandreuses nébuleuses en sont les théâtres animés, éclairés par leurs progénitures. Leurs tons roses caractéristiques reflètent l’abondance de l’hydrogène.

Capturée dans les rayonnements visible et proche-infrarouge par l’illustre télescope spatial Hubble, cette image nous dévoile la galaxie NGC 922 dans toute sa splendeur. Drapée de nuées d’étoiles bleues (étoiles très jeunes et très chaudes), les nébuleuses fleurissent de part en part et enguirlandent son noyau jaunissant (peuplé d’étoiles plus âgées).

Deux amas de galaxies reliés par un pont de gaz chaud

Image composite des deux amas de galaxies Abell 399 et Abell 401 (dans le visible, image DSS) et du pont de gaz qui les relie découvert par Planck

Le satellite Planck dont la principale mission est de capter le fond diffus cosmologique (Cosmic Microwave Background, CMB), une lumière “fantôme” des premiers temps de l’univers, a aussi révéler l’existence d’un pont de gaz chaud tissé entre deux amas de galaxies.
Exclusivement sensible aux micro-ondes, le satellite de l’ESA a pu détecter ce long filament de 10 millions d’années-lumière grâce à l’interaction de la lumière affaiblie par un long voyage depuis les confins de l’univers avec ces gigantesques structures réunissant des centaines de galaxies, les amas Abell 399 et Abell 401, distants d’environ un milliard d’années-lumière de nous. Un effet qui modifie l’énergie des photons et porte le nom de ses découvreurs Sunyaev-Zel’dovich (SZ). Cette méthode permet aux astrophysiciens de découvrir différents amas galactiques qui jalonnent l’univers et d’éventuels liens tissés entre eux qui échappent la plupart du temps aux observations dans d’autres longueurs d’ondes.

Portrait d’une languide galaxie spirale

Admirable portrait d’une galaxie spirale un peu lâche.

A environ 59 millions d’années-lumière de nous, en direction de la constellation de l’Hydre, la galaxie spirale ESO 499-G37 enroule des myriades d’étoiles bleues (jeunes et chaudes) autour de son petit noyau. Ce portrait capturé par le télescope spatial Hubble nous invite à découvrir sa structure délicate : bras spiraux où se mêlent essaims d’étoiles jeunes et vigoureuses, nuées d’étoiles âgées (jaunes) saupoudrés de courants de gaz et de poussière.
Plutôt que d’avoir une longue barre centrale à l’instar de beaucoup de galaxies spirales comme la Voie Lactée, ESO 499-G37 n’en possède qu’une modeste de quelques centaines d’années-lumière. Les astronomes pensent qu’elle charrie la matière interstellaire vers le noyau et l’alimente progressivement. Un processus qui créé un renflement central caractéristique.
Au-delà et à travers cette galaxie aux bras spiraux chargés de milliards d’étoiles de tous âges, un fragment d’Univers se déploie — se déplie — sous nos yeux. Une pincée d’étoiles de notre galaxie au premier-plan et une multitude d’univers-île dispersés sur cette tapisserie en trois dimensions.

Une galaxie entre « deux âges » photographiée par Hubble

Portrait d’une galaxie vieillissante.

Distante de 140 millions d’années-lumière, NGC 5010 est une galaxie qui traverse une phase de transition. Autrefois formée en spirale, elle évolue peu à peu vers une structure elliptique. Actuellement considérée comme lenticulaire, le nombre d’étoiles rouges, moins chaudes et vieillissantes, n’a de cesse de croitre en son sein. Les nuages moléculaires s’épuisent, les jeunes étoiles se font de plus en plus rares et la galaxie n’a de cesse d’enfler au centre. Changement de régime sur fond de vieillissement de la population.

Probable nouveau record de la galaxie la plus lointaine jamais observée !

L’objet MACS0647-JD, distant de 13,3 milliards d’années-lumière

L’objet MACS0647-JD est en passe de devenir la galaxie la plus lointaine jamais observée. Minuscule et peuplée de quelques centaines de millions d’étoiles, elle apparait dans les premières couches du temps, à l’aube de l’Univers.

“Cette dernière découverte a dépassée mes attentes de ce qui est possible avec le programme CLASH [Cluster Lensing And Supernova Survey with Hubble].” déclarait Rychard Bouwens, co-auteur de l’article qui a annoncé l’observation d’une galaxie candidate à un nouveau record de distance.
Durant des mois, les chercheurs ont enquêté sur l’identité de l’objet MACS0647-JD, écartant toutes les fausses pistes et leurres possibles. Le redshift (z 11) ou décalage vers le rouge suggère que sa lumière a voyagé durant 13,3 milliards d’années à travers l’espace-temps ! L’hypothèse d’une galaxie et même d’un embryon de galaxie se précise. Ce petit point rouge mis en exergue sur l’image ci-dessus est vraisemblablement un agrégat de 100 millions à 1 milliard d’étoiles (entre 0,1 et 1 % de la masse de la Voie Lactée !) observé tel qu’il était, environ 420 millions d’années seulement après le “Big Bang” (à ce sujet, je vous invite à lire « Discours sur l’origine de l’univers » d’Etienne Klein)  ! L’Univers n’a alors que 3 % de son âge actuel. Le précédent record date de quelques semaines et montrait une galaxie observée 490 millions d’années environ après le “Big Bang”.

Portraits de galaxies riches en nébuleuses géantes

La galaxie spirale du Triangle (M33) et ses nombreuses nébuleuses géantes

Portraits revisité par l’astro-photographe Robert Gendler de M33 et NGC 2403, deux galaxies spirales riches en nébuleuses géantes.

Parmi la centaine d’objets célestes débusqués par Charles Messier au XVIII ème siècle et compilés dans le célèbre catalogue qui porte son nom, la galaxie d’Andromède (Messier 31 ou M31) est sans conteste l’un des plus observé et photographié. Appartenant au groupe local de galaxies, elle en est le membre le pus grand, devant notre Voie Lactée et une voisine plus modeste, la galaxie du Triangle (Messier 33, M33), en image ci-dessus.

La galaxie dite du têtard révélée dans toute sa splendeur

La galaxie spirale barrée Arp 188, ébouriffée, étirée et allongée par les forces de marée (cliquez pour agrandir – lien version HD en bas de l’article)

Superbe photo de la galaxie du têtard, exhumée des archives d’Hubble et retravaillée avec talent par Bill Snyder.

Quelle image extraordinaire ! La beauté époustouflante d’un fragment d’univers et de galaxies mêlées saisie avec finesse par le télescope spatial Hubble puis retravaillée et affutée par l’astro-photographe Bill Snyder. L’artistique le dispute une fois de plus au scientifique. Mais il est hors de question de les opposer. Point de disputes, les deux se combinent pour réveiller et révéler une réalité lointaine. Une fenêtre ouverte sur un ballet cosmique. Dans l’oeil du télescope et et du peintre-photographe.

Première étude en 3D d’un long filament de matière noire

Vaste halo de matière noire autour de l’amas de galaxies MACS J0717.5+3745 (filament de 60 millions d’années-lumière de long)

En combinant les observations de haute précision, les astronomes ont réalisé la première cartographie en trois dimensions d’un long filament de matière noire.

De nature encore méconnue et pratiquement invisible, la matière noire qui représenterait environ 25 % du contenu de l’Univers, échappe à l’observation directe par nos moyens modernes, au contraire de la matière dite ordinaire (matière baryonique, celle que l’on “voit” et qui compose les étoiles, les planètes, les nébuleuses, etc.). L’influence gravitationnelle qu’elle exerce sur son environnement est une des rares possibilités, pour les astronomes, de l’appréhender. Aussi, se sont-ils intéressés ces derniers temps à l’objet MACS J0717.5 3745 (MACS J0717 pour faire court), l’un des amas de galaxies les plus massifs connu, supposé relié à un filament de matière noire, étudié jusqu’ici, en deux dimensions.

Image composite de l’amas de galaxies

Panorama très détaillé du centre de la Voie Lactée

Image mosaïque du centre de la Voie Lactée peuplée d’un minimum de 84 millions d’étoiles ! (lien version HD plus bas)

Impressionnant panorama du “centre-ville” de notre galaxie dans l’infrarouge.

Voici l’une des plus grandes et extraordinaires images astronomiques de tous les temps ! Vaste de quelques 108 200 sur 81 500 pixels (8,8 milliards de pixels !), elle dévoile la partie centrale de la Voie Lactée — le bulbe galactique — sur une surface de 315 ° carrés dans la voûte céleste, soit 1 % de la totalité (hémisphère austral et boréal réunis) …
Produite dans le cadre de l’ambitieux sondage à large champ Variables VISTA in the Via lactea (VVV), à travers 5 filtres dans le proche infrarouge au foyer du télescope de 4,1 mètres de diamètre VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), elle offre un panorama aux détails inégalés de cette région centrale de notre galaxie ordinairement masquée (dans le visible) par d’épais et sombres nuages de poussières. Pas moins de 173 millions objets célestes différents ont été recensés. Parmi eux, 84 millions ont été identifiés avec certitude comme étant des étoiles. Beaucoup sont des naines rouges, étoiles de faible masse, peu lumineuses et autour desquelles il peut être facile de détecter la présence d’exoplanètes. Une grande majorité des autres corps célestes demeure indistinctes ; peu lumineux, ils se confondent avec leurs voisins et demeurent difficiles à interpréter. Quelques-uns, à la silhouette étendue et diffuse, apparaissent toutefois comme de lointaines galaxies vues à travers ce dense “rideau d’arbres” stellaires …

Une galaxie naine très active photographiée par Hubble

Longue de 10 000 années-lumière, la galaxie bleue et irrégulière NGC 3738 connait un épisode de formation stellaire intense – A travers la myriade d’étoiles jeunes qui la compose, on distingue de lointaines galaxies

Portrait d’une galaxie naine irrégulière gorgée de gaz et débordant d’étoiles chaudes et très jeunes.

Environ 10 fois plus petite que notre galaxie spirale la Voie Lactée, NGC 3738 est représentative des galaxies naines bleues (Blue Compact Dwarf Galaxy) de forme irrégulière. Distante de 12 millions d’années-lumière, elle appartient au groupe galactique voisin dit de Messier 81 (nom de la galaxie qui domine l’amas présent en direction de la constellation de la Grande Ourse). Pour les astronomes, elle évoque les premières galaxies qui peuplaient l’Univers encore jeune, il y a plus de 13,5 milliards d’années.

Simulation de la formation et l’évolution d’une galaxie

Comment se forme, s’échafaude, grossit une galaxie telle que la nôtre, la Voie Lactée ? Cette simulation réalisée avec le super-ordinateur de la Ames Research Center (NASA), Pleiades représente 1 million d’heures de calculs (réparties sur les multiples processeurs). En tenant compte de l’existence — possible — des énigmatiques matière noire et énergie noire présents à travers l’Univers, on peut suivre les galaxies s’animer. Le temps est considérablement accéléré. L’histoire débute peu après le “big bang”, il y a environ 13,5 milliards d’années. Les galaxies naines caracolent, tombent sur les plus massives, se renversent et se déversent. Les plus grandes, les plus massives surtout émergent, se remplissant toujours plus d’étoiles …

Crédit vidéo : NASA/Goddard.

En vidéo, plongée vertigineuse dans le ciel austral !

Le ciel d’Australie dans toute sa splendeur. Lumière zodiacale et Voie Lactée ventrue se disputent la scène nocturne australe.

Cette “timelapse video” réalisée par le photographe Alex Cherney nous propulse dans le ciel austral, à la découverte de ses trésors. Les images sont à couper le souffle ! On ne se lasse pas d’admirer la Voie Lactée se déployant dans toute sa splendeur, escortée par les deux galaxies naines du Petit et Grand Nuage de Magellan. Gorgée de milliards d’étoiles, grevée et assombrie d’épais nuages de poussières cosmiques, notre galaxie s’étale et remplit le ciel, l’inonde.
Comment ne pas ressentir de vertiges, comment ne pas s’abandonner dans la contemplation … ?! Plusieurs fois, le large “faisceau” de la lumière zodiacale (poussières interplanétaires) envahit le ciel dans le sillage du Soleil (impressionnant à la 2 mn 40). On distingue remarquablement les chenaux de poussières qui strient la majestueuse Voie Lactée comme le réseau de la nébuleuse de la Pipe et la nébulosité Rho Ophiuchi (surtout à partir de 1 mn 53 et à 3 mn 05).

Un immense halo de gaz chaud entourerait la Voie Lactée

Notre galaxie, la Voie Lactée serait entourée d’un halo de gaz chaud d’environ 300 000 années-lumière de diamètre.

La galaxie spirale à laquelle notre étoile le Soleil appartient, vaste de quelques 100 000 années-lumière, serait entourée, pour ne pas dire plongée, immergée, dans un halo de gaz chaud d’environ 300 000 années-lumière de diamètre. Sa masse serait comparable à celle de la Voie Lactée (estimée à 200 milliards de masses solaires). Les deux galaxies naines le Petit et Grand Nuage de Magellan évolueraient à l’intérieur de cette enveloppe gigantesque.

Hubble livre l’image de l’Univers la plus « profonde » jamais réalisée

Pléthore de galaxies – Hubble eXtreme Deep Field

Image fascinante des confins de l’Univers. La plus éloignée des galaxies sur cette image est distante de 13,2 milliards d’années-lumière.

Il y a plus de 20 ans et avant la mise en orbite du télescope spatial Hubble, les astronomes entrevoyaient des galaxies dispersées dans l’Univers jusqu’à une distance de 7 milliards d’années-lumière de la Terre, du système solaire, de la Voie Lactée … ! C’est beaucoup mais, somme toute, cela ne représentait que la moitié de l’âge de l’Univers (estimé à 13,7 milliards d’années). Depuis, le télescope spatial dont la sensibilité inégalée a fait la célébrité, cumula des certaines d’heures d’observations de (très) petites portions du ciel, dévoilant d’impressionnant “bouquets” de galaxies lointaines, encore jamais vues ! Sonder les confins de l’Univers et ainsi remonter le temps jusqu’à l’enfance des galaxies.

La galaxie NGC 4183 photographiée par Hubble

Portrait de NGC 4183, galaxie spirale vue par la tranche depuis la Voie Lactée.

Les images, abondantes, réalisées avec le télescope spatial Hubble n’ont de cesse d’émerveiller. Ce qui lui vaut, et cela dans le monde entier, une côte de popularité sans précédent pour un télescope. Placé en orbite à l’orée de l’atmosphère terrestre, il donne à voir en très haute résolution aux chercheurs puis aux grands public, l’immensité de l’Univers depuis ses confins jusqu’à la “chair” de nos galaxies (nébuleuses, amas globulaires, nébuleuses planétaires, etc.) en passant par les “galaxies-îles” qui nous entourent …

Observation d’une galaxie à l’aube de l’Univers

Galaxie la plus lointaine jamais observée à ce jour : 13,2 milliards d’années-lumière

Située à 13,2 milliards d’années-lumière de nous et des deux télescopes spatiaux qui ont pu l’observer, une jeune et petite galaxie aux confins de l’Univers.

Le précédent record de la galaxie la plus lointaine jamais observé vient d’être battu. Grâce aux observations combinées des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer et à la faveur d’un puissant effet de lentille gravitationnelle (la masse de l’amas de galaxies MACS J1149+2223 à l’avant-plan courbe l’espace-temps et amplifie la lumière de l’arrière-plan), une équipe d’astrophysiciens a mis en évidence une petite galaxie distante de 13,2 milliards d’années-lumière ! Nous la voyons donc telle qu’elle était il y a 13,2 milliards d’années … ! En ce temps-là, quelques 500 millions d’années après le “big bang”, l’Univers est encore très jeune (il n’avait 3,6 % de son âge actuel) et plongé dans un “âge sombre” (“dark age”) ou “âge des ténèbres”. Les premières étoiles et galaxies apparaissaient.

La galaxie NGC 7090 photographiée par Hubble

Portrait de la galaxie NGC 7090 par le télescope spatial Hubble.

Les multiples taches rosées et rouges qui maculent le plan de cette galaxie spirale vue de profil depuis la Terre, témoignent d’une activité de formation stellaire importante. Effervescence des nébuleuses génitrices qui préparent plusieurs générations d’étoiles. Ces régions riches en hydrogène parsemées dans la galaxie côtoient, outre les dizaines de milliards d’étoiles, de vastes réseaux de poussières sombres et froides.