De possibles abris pour la vie sur Mars

Tractus Catena, alignement de puits d'effondrement sur Mars

Bienvenue sur le site de “Tractus Catena” photographié par Mars Express. De petites perforations dans le sol qui pourraient servir d’abri à la vie.

Dans la région des Monts Tharsis – gigantesques volcans endormis – , plus précisément sur le flanc sud-est d’Alba Patera (1 600 km de diamètre !), la sonde spatiale Mars Express a capturée des images en haute-résolution d’un remarquable alignement de puits d’effondrement. Le lieu dit “Tractus Catena” apparait comme une crevasse jalonnée de nombreux trous semblables à de petits cratères. Pour expliquer cette structure comparable aux “cénotes” du Mexique, les astronomes-géologues (ou “martiologues” ?) suggèrent une origine volcanique. Des écoulements de lave durcis en surface qui ont continué, malgré tout, à faire circuler la lave dans des “tubes”. Quand l’éruption a cessée, certains “tubes” vidés se sont effondrer en divers points. Une situation que les géologues connaissent et qui est visible sur Terre sur les flancs du Mont Kilauea (Hawaï). La région lunaire Hadley Rille, visitée par les astronautes de la mission Apollo 15 en 1971, présente les mêmes caractéristiques.

Radiographie de la galaxie Centaurus A

 

Image composite dans l'infrarouge (Herschel) et le rayonnement x (XMM) de la galaxie Centaurus A

La “radiographie” en infrarouge et rayon x de la galaxie elliptique Centaurus A révèle une ancienne collision et de puissants jets de matière alignés avec des nuages féconds.

Photographiée dans le visible (voir exemple ici), la galaxie Centaurus A apparait comme une plaie béante. Un halo stellaire doré fendu par un large lagon de poussières. Située à 12 millions d’années-lumière de nous, il s’agit de la galaxie de type elliptique la plus proche de nous. Voilà plusieurs années, les astrophysiciens ont mis au jour le trou noir supermassif d’environ 10 millions de masses solaires tapi au centre. Un puissant jet de matière long de 15 000 années-lumières fut observé !

Ephéméride astronomique : semaine du 9 au 15 avril 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 9 et le 15 avril 2012

10 avril : La Lune est visible à proximité de la rouge Antarés, l’étoile la plus brillante du Scorpion.

12 avril : La Lune est en conjonction avec la planète naine Pluton (celle-ci est invisible à l’oeil nu).

13 avril : Dernier Quartier de Lune.

Les effets du changement climatique prévus par James Hansen en 1981 sont en train de se produire

Une des premières images de Larsen B capturée par Envisat en 2002

Les observations d’Envisat montrent la désintégration rapide de grands glaciers en Antarctique. Une étude publiée en 1981 par James Hansen annonçait les effets du changement climatique comme ils sont en train de se produire aujourd’hui à travers le monde. Retrouvez son intervention au TED.

Les observations menées depuis 10 ans par le satellite Envisat (Agence Spatiale Européenne, ESA) montrent une accélération de la fonte des glaces dans les régions polaires provoquée par le changement climatique ou réchauffement global (global warming). L’un des exemples les plus impressionnants est le glacier Larsen B (voir images ci-dessus et ci-dessous). En 1995, il s’étendait sur 11 512 km². Sept ans plus tard (février 2002), le satellite Envisat qui effectuait ses premières orbites relevait une surface réduite de presque la moitié, vaste de 6 664 km2. Quelques jours plus tard, en mars 2002, l’immense plateforme se désintégrait et ne mesurait plus que 3 463 km². Quelques 10 ans plus tard, les observations montrent un glacier Larsen B qui ne s’étend plus que sur 1 670 km² ! Larsen A a totalement disparu en 1995 et Larsen C, longtemps stable, souffre désormais d’amincissements importants sur des périodes qui se prolongent au-delà de l’été.

En photo : les flirts de Vénus et alignements planétaires

Alignement (de bas en haut) Lune, Jupiter, Vénus, Pléiades à travers la brume verdâtre d'une aurore polaire - Photo de Toke Bracdsgaard

Portfolio des rencontres planétaires qui ont animé les crépuscules flamboyants de ces derniers jours.

Entre le 2 et le 4 avril, il y eut la visite de l’étincelante Vénus aux jeunes étoiles de l’amas ouvert des Pléiades. Portrait saisis par des photographes nocturnes du monde entier. Quelques jours auparavant, la fin croissant lunaire jouait d’un soir à l’autre, tantôt avec Jupiter, tantôt avec la séduisante Vénus ! Fin (mois de) mars, Jupiter un peu moins brillante, flirtait avec Vénus ! Un ballet planétaire qui se jouait au crépuscule, auquel nous avons tous prêté attention quelques instants, non sans émerveillement et curiosité !

De lointaines galaxies amplifiées par des quasars

Lentilles gravitationnelles crées par des quasars

Le télescope spatial Hubble observe de rares effets de lentilles gravitationnelles créés par des quasars.

L’effet de lentille gravitationnelle prédit par le physicien Albert Einstein a été de nombreuses fois vérifié par les astronomes. Les cas les plus fréquents et connus sont ceux produits par les grappes ou amas de galaxies. Très massifs, ils déforment significativement l’espace, permettant ainsi d’amplifier la luminosité d’une galaxie située à l’arrière-plan, au-delà de l’amas. De remarquables lentilles naturelles, outils de recherche plébiscité par les astrophysiciens pour sonder l’univers lointain et tenter de cerner l’énigmatique matière noire. A moindre échelle, les étoiles sont également prisées des chercheurs, en particulier des chasseurs d’exoplanètes qui tentent de les mettre en évidence par cet effet.

Le télescope VISTA publie un vaste paysage cosmique « pointilliste »

Détails du champ profond COSMOS capturé par le télescope VISTA

Après plus de 6 000 poses réparties sur 55 heures d’expositions la caméra infrarouge du télescope VISTA a enregistrée environ 200 000 galaxies différentes.

De prime abord, l’image peut paraitre quelconque : des étoiles éparpillées et peut-être quelques taches pâles qui trahissent la présence de galaxies. En réalité, la plupart des points et des taches que l’on peut observer sont des galaxies. Des milliers et des milliers d’entités remplies de centaines de milliards d’étoiles chacune, et aussi de gaz, de poussières …, le tout enrobé de l’énigmatique matière noire. L’image est le produit de 55 heures de captation de la lumière infrarouge en direction d’une portion du ciel de 2° carré (soit 10 fois la Pleine Lune) dans la constellation du Sextant.

La Terre sous l’oeil des astronautes

Photographiée à bord de l'ISS lors du survol de l'océan atlantique nord. Aurore au-dessus du cercle arctique, survol de l'Irlande et de la Grande Bretagne

La Terre vue de l’espace : défilé d’aurores et pollution lumineuse en expansion.

Une salve de particules jetées dans l’espace par le turbulent Soleil embrase l’atmosphère terrestre. Brumes aurorales qui dansent à plusieurs dizaines de kilomètres du sol, le plus souvent un sol blanchi par la glace ou la neige. Ces derniers temps, deux couronnes teintées de rouge et de vert coiffent régulièrement les pôles de notre planète.

Ephéméride astronomique : semaine du 2 au 8 avril 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 2 et le 8 avril 2012

A ne pas manquer, entre le 2 et le 4 avril, Vénus à l’étincelante beauté rend visite à l’amas ouvert des Pléiades. Une rencontre qui s’apprécie plus encore dans le champ d’une paire de jumelle. Outre la phase de Vénus, on peut ainsi admirer les dizaines d’étoiles encore très jeunes qui peuplent l’essaim mythique. La composition ne pourra que séduire les photographes du ciel.

Y a t’il des microbes dans les geysers d’Encelade ?

Geysers d'Encelade photographié par Cassini le 27 mars à 232 197 km de distance

Si Encelade abrite des formes de vie dans son océan (sous la glace de surface), elles pourraient être décelables dans les panaches qu’elle expulse près de son pôle sud.

En orbite à une distance moyenne de 1,4 milliards de km du Soleil, Saturne est très loin de la “zone habitable” de notre système solaire. Il semble exclu d’y trouver un jour une quelconque forme de vie. Notamment dans son épaisse atmosphère. Toutefois, l’un de ses satellites naturels pourraient être un bon candidat. Rétrospectivement, le plus important de tous, Titan (visible dans un télescope) était le favori des astronomes et exobiologistes. Avec l’arrivée de la sonde spatiale Cassini, en 2004, d’étranges panaches ont été découverts, affleurant de la surface de Encelade, un satellite d’environ 500 km de diamètre. Depuis, la “rolls” des sondes spatiales, fruit de la collaboration de la NASA et de l’ESA, a multipliée les survols de ce petit astre couvert de glaces d’eau. Les chercheurs ont appris que ces geysers expulsent dans l’espace et de l’eau et des particules organiques. Carolyn Porco, chef de l’équipe d’imagerie de Cassini, a récemment montré que cette eau – probablement issue d’un vaste océan sous la glace – contient du sel. Les mesures indiquent même des quantités de sel dans des proportions semblables à celle que l’on retrouve dans les océans terrestres !

Les « super-terres » habitables seraient des milliards dans la Voie Lactée

Crépuscule avec trois "soleils" sur la super-Terre Gliese 667Cc

Selon une nouvelle étude statistique publiée par une équipe internationale d’astrophysiciens, 41 % des super-terres en orbite autour d’étoiles naines rouges se promèneraient dans la zone habitable !

Les étoiles de classe M appelée « naine rouge » sont très nombreuses dans la Voie Lactée. Plus petites et moins massives que notre modeste Soleil (étoile naine jaune !), elles “brulent” très lentement leur réserves d’Hydrogéne, autorisant une longévité de plus de 10-12 milliards d’années. Selon les dernières estimations des astronomes, elles représenteraient 80 % de la population mondiale galactique, soit plus de 160 milliards d’astres qui sont relativement discrets – car peu lumineux – dans la paysage cosmique … !

La région solaire AR 1429 est toujours très active !

Nouvelle démonstration de force de la région solaire AR 1429, puissante CME le 26 mars

La région active AR 1429 vient de commettre une nouvelle éjection de masse coronale (CME), la onzième depuis son apparition à la surface du Soleil !

Début mars 2012, la région active 1429, alors en plein croissance, s’est plusieurs fois distinguée pour ses puissantes éruptions qui ont libéré dans l’espace et, à plusieurs reprises en direction de la Terre, de grandes quantités d’énergie. Plusieurs vagues de particules solaires ont ainsi déferlé dans la haute atmosphère terrestre, pour le plus grand plaisir des observateurs présents dans les régions polaires.

Ephéméride astronomique : semaine du 26 mars au 1er avril 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 26 mars et le 1er avril 2012

25 mars : La Lune est en conjonction avec Jupiter.

26 mars : Beau croissant lunaire à côté de l’étincelante Vénus.
Plus grande distance entre la Terre et la Lune (apogée) : 405 774 km.

A admirer au crépuscule, Lune et sa "lumière cendrée" en compagnie de Vénus

Découverte d’une supernova dans la galaxie M95

La supernova 2012aw photographiée au sein de la galaxie M95 par Adam Block

Une supernova est observable depuis le 16 mars dans M95, galaxie remarquable dans le « triplet du Lion ».

C’est arrivé il y a environ 37 millions d’années – et nous ne le découvrons qu’aujourd’hui ! – , une supernova vraissemblablement de type II, a exposée dans l’un des bras spiraux de la galaxie M95. Des terriens passionnés d’astronomie ont enregistré le phénomène distant donc de 37 millions d’années-lumières, le 16 mars 2012. Confirmée puis nommée SN 2012aw, la magnitude de cette puissante supernova atteint à présent 13,3. L’énergie qu’elle répand rivalise avec celle émise par les milliards d’étoiles massées au centre de la galaxie-hôte ! Les chercheurs estiment que c’est une étoile massive qui n’aurait vécue que quelques millions d’années, qui est à l’origine.

Comportement contradictoire de la matière noire au sein d’Abell 520

Le super-amas de galaxies observé dans différentes longueurs d'onde

La distribution de la matière noire au sein du super-amas de galaxies Abell 520 brouille un peu plus la théorie.

Les brouillards de couleurs pastels qui semblent ici envelopper de nombreuses galaxies, appartiennent à différentes couches de cette image composite. Chaque couche révèle la même région cosmique dans une longueur d’onde différentes. Ainsi les chercheurs peuvent-ils explorer l’amas de galaxies Abell 520, distant de 2,4 milliards d’années-lumière, sous un autre jour.

L’histoire de la Lune en vidéo

La longue histoire de la Lune en moins de 3 minutes.

Les données acquises par différentes missions lunaires depuis plusieurs décennies permettent au chercheurs de mieux éclairer le passé de la Lune. La NASA qui supervise l’actuelle mission Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a publiée une remarquable reconstitution de cette longue histoire, commencée il y a environ 4,5 milliards d’années, peu de temps après la formation de la Terre.

En moins de 3 minutes sont présentés les temps forts de son histoire, excepté sa genèse attribuée à la collision d’un corps d’une taille comparable à celle de Mars avec notre jeune et encore brulante Terre, scénario le plus probable. Les débris se sont agglomérés pour former une sphère de roches en fusion, de plus de 3 400 km de diamètre.

[Image du jour] : Le duo Vénus Jupiter photographié sous la Voie Lactée

Vénus et Jupiter photographiée par Brad Goldpaint

Partagée sur le blog Bad Astronomy, cette image polyphonique nous montre le serpent étoilé de la Voie Lactée, arcbouté, et aussi les grandes vedettes des soirées de la mi-mars : Jupiter et Vénus en conjonction (au centre de l’image, entre la Voie Lactée et l’horizon).

Sublime, comme d’ailleurs toute la collection de photos capturées par Brad Goldpaint dans divers grands espaces américains, Utah, Oregon, etc.

Découverte d’un astéroïde qui frôlera la Terre en 2013

L'astéroïde 2012 DA 14 photographié par ses découvreurs à l'observatoire de La Sagra, en Espagne

L’astéroïde 2012 DA14 découvert en février 2012 lors de son passage au plus prés de la Terre devrait frôler notre planète le 15 février 2013.

Quand les astronomes de l’Observatoire de La Sagra (Espagne) l’ont découvert le 22 février dernier, l’astéroïde 2012 DA14 était déjà 4,3 millions de km de la Terre alors que 6 jours auparavant, il était au plus près de la Terre, à 2,6 millions de km (6 fois la distance Terre-Lune). Son orbite elliptique est inclinée par rapport à celle de la Terre. Le petit astéroïde dont la taille est estimée entre 40 et 45 mètres de diamètre peut croiser la trajectoire de notre planète deux fois dans l’année !

Prévision de la trajectoire de l'astéroïde 2012 DA 14, le 15 février 2013

Ephéméride astronomique : semaine du 19 au 25 mars 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 19 et le 25 mars 2012

20 mars : EQUINOXE DU PRINTEMPS DANS L’HÉMISPHÈRE NORD.

21 mars : Plus petite distance entre le Soleil et Vénus (périhélie).

22 mars : Nouvelle Lune.

23 mars : Impossible à observer en France, Io et Ganymède projettent leurs ombres sur Jupiter.

24 mars : Pic d’activité de l’essaim d’étoiles filantes les « Virginides«  (radiant dans la constellation de la Vierge). Peu nombreuses (taux horaire : 5), il n’est pas rare que l’entrée des météores dans l’atmosphère terrestre soit spectaculaire : très brillantes et accompagnée de longues trainées visibles plusieurs secondes.

Festival d’aurores polaires

Aurores à Alberta photographiée par Zoltan Kenwell

Spectaculaire vagues aurorales en photo et en vidéo.

S’il y a bien une journée remplie de vert, c’est la Saint-Patrick, très populaire dans les pays anglo-saxons. Une nouvelle tempête géomagnétique provoquée par des rafales de vent solaire pourrait combler les irlandais, déployant dans leur ciel – mais aussi celui du Canada, de l’Islande et le midwest des Etats-Unis – de possibles aurores.

Nuée d’étoiles dans M9 photographiée par Hubble

Messier 9 mis à nu par Hubble

La grande concentration d’étoiles de l’amas globulaire M9 résolue par la caméra d’Hubble.

Messier 9 (M9) est l’un des nombreux amas globulaires présent dans les régions transfrontalières de notre galaxie, sur les flancs de la Voie Lactée. Longtemps apparu comme une tache laiteuse, difficile à résoudre depuis le sol terrestre, M9 s’est largement confié à l’oeil de la caméra ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble.

L’astronome français Charles Messier fut vraisemblablement le premier à l’observer en 1764. Il voyait un nuage aux contours indéfinissable, une “nebula” qu’il compila avec de nombreux autres corps célestes nébuleux et non-définis dans le célèbre catalogue qui porte son nom. Presque 250 ans plus tard, Hubble en révèle l’intimité avec une acuité inégalée.

Nouvelle éruption solaire et une comète prise dans la tempête

Comète SWAN s'aventure dans la tempête solaire (cliquez pour voir la vidéo)

La vigoureuse tache solaire AR 1429 fait toujours parler d’elle. Une comète se fraie un chemin dans la tempête solaire.

La région (très) active AR 1429 était hier encore le théâtre d’une très forte éruption solaire. Certes moins importante que celle du 7 mars (classée X5.4), elle a été classée M7.9 par les observateurs. Les faits, capturés par les caméras de SDO et STEREO se sont déroulés le 13 mars à 17h41 TU (temps universel). L’immense tache solaire dont les multiples “coups de colère” ont frappé la magnétosphère terrestre la semaine dernière, s’immisce vers l’autre côté de notre étoile.

Des galaxies plein les yeux

Amas d'Hercule photographié par VST

Cette image capturée avec la puissante OmegaCAM installée sur le télescope VST propose une immersion dans l’amas d’Hercule, région de l’univers local où les galaxies abondent.

Elles semblent éparpillées ou dispersées, jetées au hasard mais en réalité toutes ces galaxies présentes sur l’image sont liées gravitationnellement. Il se pourrait même, selon les chercheurs, qu’elles forment trois sous-ensembles. Trois amas en interaction qui “tricoteraient” un super-amas avec des structures analogues du même type ! Les astrophysiciens profitent la grande sensibilité de l’OmegaCAM (268 Megapixels !) pour sonder ce magnifique réseau de galaxies, espérant en observer les coutures, en quelque sorte le front où les amas se rencontrent.

A ne pas manquer en ce moment, au crépuscule : conjonction de Jupiter avec Vénus

Superbe ! Aurores boréales, Pléiades, Venus et Jupiter photographié dans le ciel de Suéde par Ulf Jonsson

Jupiter et Vénus se croisent sur le chemin de l’écliptique.

Vous avez sans doute remarqué, ces jours-ci, deux points voisins très brillants, au-dessus de l’horizon ouest ! Il s’agit des planètes Jupiter et Vénus. Leurs chemins sur l’écliptique se croisent, convergent, favorisant une belle rencontre d’un point de vue terrestre. Une conjonction géocentrique.

[Image du jour] : Tourbillon de poussières sur Mars

Serpent de poussière large d'environ 30 mètres (cliquez pour HD)

Les balayeurs du désert … martien !

Par une belle après-midi de printemps, une tornade serpente à la surface de Mars, dans la région d’Amazonis Planitia. Surprise par la caméra HiRISE (haute résolution) de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ce type de tempête de poussière ne sont pas rares en cette saison. Provoquée par l’ensoleillement qui réchauffe l’air et le sol, cette colonne tourbillonnante, haute de 800 mètres, balaie ici le sol désertique de la planète rouge, remuant les fines couches de poussière.

Ephéméride astronomique : semaine du 12 au 18 mars 2012

Principaux événements célestes à observer entre le 12 et le 18 mars 2012

13 mars : La Lune est visible en conjonction avec Antarès, l’étoile la plus brillante de la constellation du Scorpion.

14 mars, à ne pas manquer : A observer au crépuscule, réunion de Jupiter et Vénus ! Visible durant quelques jours.

Le ciel, horizon ouest, au crépuscule, le 14 mars (capture image SkySafari)

Survol en haute résolution des sites d’alunissage d’Apollo 12 et Apollo 15

Apollo 12 et Surveyor 3 photographié de l'espace

Photos exceptionnelles, prises par LRO, des sites d’Apollo 12 et Apollo 15.

Qui a dit que l’Homme n’a jamais mis les pieds sur la Lune ? Ces images capturées par la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) apportent des preuves irréfutables du contraire aux derniers sceptiques. Chargée de cartographier notre satellite naturel sous toutes les coutures, LRO s’est approché dans le cadre d’une mission à basse altitude des sites d’atterrissage des missions habitées Apollo 12 et Apollo 15.

L’énorme tache solaire AR 1429 photographiée à la surface du Soleil sans télescope

Gigantesque tache solaire AR 1429 visible à la surface du Soleil - Photo de David Tremblay

Profitant d’une tempête de poussières à Alto au Nouveau-Mexique, David Tremblay a photographié le Soleil maculé de taches sombres alors qu’il était bas sur l’horizon ouest. Les conditions étaient propices pour distinguer, sans danger, la surface de notre étoile. En effet, comme le raconte l’auteur de cette belle série de photos, l’énorme tache solaire AR 1429 est visible à l’oeil nu sans difficulté. Cette région active sept fois plus grande que la Terre fait beaucoup parler d’elle ces jours-ci (lire l’article « Double éruption solaire majeure, le 7 mars« ) car elle a provoquée plusieurs éruptions solaires de grande magnitude. La plus puissante, classée X5, a propulsée dans l’espace d’énormes masses de particules solaires le 7 mars. A présent, plusieurs vagues d’aurores polaires se faufilent dans la haute atmosphère.

Activité solaire : double éruption majeure le 7 mars

Eruption solaire classée X5.4 du 7 mars

La double et puissante éruption solaire qui s’est produite ce 7 mars traduit la montée en puissance du cycle solaire.

La grande tache solaire AR 1429 est décidément très active. Après une éruption remarquée de classe X1.1, ce dimanche 5 mars, la même région active vient de produire une double éruption de très grande amplitude !

La Terre, la nuit filmée à bord d’ISS

Compilation des plus belles et impressionnantes vidéos capturées de l’espace, à bord d’ISS.

A découvrir et redécouvrir, la Terre vue de l’espace, la nuit. Photographiée et filmée par les astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS).