Le Cosmographe

Illustration de la planète géante Beta pictoris b autour de son étoile (cliquez pour agrandir)

Une équipe d’astronome a suivie et photographiée au fil des années les mouvements d’une exoplanète géante autour de la très jeune étoile Beta Pictoris, située à 60 années-lumière de nous.

Depuis plusieurs années, la jeune étoile Bêta Pictoris retient beaucoup l’attention des astronomes en quête d’exoplanètes. Cette étoile qui appartient à la constellation du Peintre, s’est formée il y a environ 12 millions d’années. Autour d’elle, un vaste nuage de gaz et de poussières qui est scruté par les plus grands télescopes du monde. L’astrophysicienne Anne-Marie Lagrange, familière de l’étoile et de son environnement proto-planètaire, ainsi que son équipe ont poursuivi leur traque de planètes géantes entamée il y a quelques années (lire « Découverte d’une exoplanète autour de Beta Pictoris »). Leurs travaux récents, appuyés par les images obtenues avec l’optique adaptative NACO du Very Large Telescope (VLT), montrent les mouvements d’une planète géante et gazeuse autour de son étoile hôte. Une « super-Jupiter » nommée, pour l’instant, Beta Pictoris b, qui possède une masse équivalent à neuf fois celle de Jupiter. Les chercheurs ont calculés qu’elle se situe à une distance semblable à celle qui sépare Saturne du Soleil, entre 8 et 15 Unités Astronomiques (1 UA = la distance moyenne entre la Terre et le Soleil soit 150 millions de km).

Nul doute que les instruments du futur renseigneront davantage encore les astronomes sur l’atmosphère de cette très jeune planète géante et de l’ensemble du système planétaire en formation. 12 millions d’années, cela est très peu à l’échelle du temps cosmique. «Puisque l’étoile est très jeune, nos résultats montrent que les planètes géantes gazeuses peuvent se former dans les disques en seulement quelques millions d’années.», déclare la directrice de recherche au CNRS, Anne-Marie Lagrange. Que des planètes puissent surgir du disque de poussière dans un laps de temps si court fascine les chercheurs. Le cas de Bêta Pictoris b démontre que cela est possible.

Beta Pictoris b est une des premières observations directes d’une exoplanète massive dans un système planétaire embryonnaire situé à 60 années-lumière de nous. Sur l’image ci-dessous, l’étoile-hôte Bêta Pictoris, 1,75 fois plus massive que le Soleil est masquée afin de mieux mettre en évidence l’objet en mouvement suivi depuis quelques années. Une occultation récente par son étoile l’avait fait provisoirement disparaître des écrans.

Beta Pictoris b photographiée par le VLT (cliquez pour agrandir)

En vidéo, représentation graphique du proto-système extrasolaire autour de la jeune étoile Bêta Pictoris.

En savoir plus, le communiqué de presse de l’Observatoire de Paris.

Crédit photo, illustration et vidéo : ESO, A. M. Lagrange et L. Calçada.

Articles similaires :

1. Découverte de sept exoplanètes autour d’une étoile semblable au Soleil Plusieurs chercheurs ont fait une nouvelle découverte sensationnelle dans le domaine de la chasse d'exoplanètes : un ensemble de sept...
2. Découverte d’une exoplanète géante « tempérée » par le satellite CoRoT Une équipe de 60 chercheurs de l’ESO et du CNES vient d’annoncer dans les colonnes de la revue Nature, la...
3. Une tempête géante mesurée pour la première fois à la surface d’une exoplanète Extraordinaire ! Pour la première fois dans l’histoire de l’astronomie, la vitesse des vents et la composition d’une « super-tempête » ont...
4. Les jeunes étoiles massives sont aussi entourées d’un disque de poussière Grâce à la lumière combinée de plusieurs télescopes de l'ESO, des chercheurs ont pu étudier avec beaucoup de précision une...
5. Saisissante beauté de la région de l’étoile R Coronae Australis Cette image réalisée avec la caméra WFI du télescope de 2,2 m. de l'observatoire de La Silla offre un tableau...