Le Cosmographe

L'amas d'étoiles NGC 3603

C’est une des régions de formation stellaire les plus intenses de notre galaxie. Et la plus proche connue : environ 22 000 années-lumière de la Terre.

NGC 3603 est à la fois une immense nébuleuse très active où se forment des centaines d’étoiles et un important amas ouvert, logé au centre de la toile tissée de gaz et de poussières. La plupart de ces étoiles présentes dans l’amas sont âgées de moins d’un million d’année. Chacune possède une masse équivalente ou inférieure à celle de notre Soleil. Cependant, quelques rares étoiles très massives ont été décelées par les astronomes. Elles figurent dans un cube de moins d’une année-lumière de côté. Les chercheurs ont remarqués la présence de trois supergéantes bleues de type Wolf-Rayet. Elles éjectent de grandes quantités de gaz autour d’elles. Dans un avenir relativement proche, elles exploseront en supernovæ tandis que leurs congénères éparpillées autour, du même âge mais de masses inférieures, sont à l’aube de leur longue vie !

Parmi ces trois monstres lumineux, les chercheurs connaissent un peu mieux l’une d’entre elles, l’étoile NGC 3603-A1. C’est un système double à éclipse. Deux gigantesques étoiles qui tournent l’un autour de l’autre, dans une valse rapide et spectaculaire qui dure 3,77 jours ! L’une des deux possède 116 fois la masse du Soleil et sa compagne, 89 fois ! Impressionnant, n’est-ce pas ?! Il s’agit de l’étoile la plus massive connue à ce jour dans notre galaxie. Une observation qui a été confirmée avec l’instrument SINFONI placé sur l’un des télescopes du VLT.

Pour apprécier la beauté de ce gigantesque temple abritant des milliers d’étoiles très jeunes, téléchargez l’image en très haute résolution (2 Mb).

Voir aussi l’image de NGC 3603 réalisée en 1999 par le télescope spatial Hubble.

Crédit photo : ESO.

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