Découverte de la première exoplanète rocheuse
Image d'artiste représentant la planète Corot-7b à proximité de son étoile
Déjà découverte au début du mois de février 2009 par le satellite européen CoRoT (lire l’article « Plus petite exoplanète jamais découverte ») et très remarquée pour être la plus petite exoplanète jamais découverte …, Corot-7b s’est révélée davantage à l’équipe d’astronomes qui la traque depuis des centaines de nuit ! Le spectographe HARPS – spécialement conçu pour étudier les lointaines exoplanètes et utilisé sur le télescope de 3,6 m de l’Observatoire de La Silla de l’ESO - a longuement et patiemment scruté l’étoile Corot 7, situéé à 500 années-lumière de notre système solaire.
Connaissant déjà la taille de Corot-7b (1,75 fois celle de la Terre), les astronomes réussirent à établir sa masse et sa densité. L’observation de plus de 150 transits devant son étoile furent nécessaires ! Il a été observé et calculé qu’elle a une masse de seulement de 5 fois celle de la Terre et une densité de 5,6 g/cm3. Ce qui la rapproche de notre planète qui possède une densité de 5,52 g/cm3 ! Corot-7b pourrait donc être une planète rocheuse dite tellurique, à l’instar de la Terre, Mars, Mercure ou Vénus. La première a avoir été découverte !
Belle découverte qui augure d’un avenir prometteur pour la chasse aux petites planètes telluriques. Le rêve de découvrir un jour une planète semblable à la notre, se poursuit !
Toutefois, il est important de souligner que dans le cas précis de Corot-7b, les chances d’y trouver des formes de vies sont indiscutablement nulles ! La planète gravite trop prés de son étoile, à 2,5 millions de km soit une distance 23 fois plus petite que celle qui sépare le Soleil de Mercure dans notre système solaire ! Rappelons que la Terre est à 150 millions de km du Soleil. Inutile de dire que les températures sont très élevées – les astronomes l’évalue à 2 000°C en surface – et que les conditions sont beaucoup trop extrêmes pour que de la vie s’y soit développée.
Outre l’étude approfondie de l’exoplanète tellurique Corot-7b, le spectrographe HARPS a permit la découverte d’un nouveau compagnon à l’étoile-mère. Une super-terre nommée Corot-7c. Sa masse est d’environ 8 fois celle de la Terre. Son orbite est décrit en 3 jours et 17 heures ! Les astronomes auront cependant beaucoup de difficultés pour calculer sa taille et sa densité car ils ne peuvent pas l’observer en transit devant son étoile.
La vidéo ci-dessus montre un zoom sur la région du ciel où se situe l’étoile Corot 7, semblable au Soleil, et ses planètes compagnes récemment découvertes.
Vous pouvez lire également l’article « Première preuve de l’existence d’une exoplanète rocheuse » de l’Observatoire de Paris consacré à la découverte.
Crédit photo : ESO/L. Calcada.
